Das Gespenst von Elizabeth Holmes schwebte über dem Eröffnungstag eines Prozesses, der entscheiden wird, ob Ramesh „Sunny“ Balwani, ihr ehemaliger Romantiker und Geschäftspartner bei Theranos, auch ihr Komplize war.
Am Dienstag wurde ein Fall eröffnet, der letzte Woche beginnen sollte und durch eine Covid-19-Exposition verzögert wurde.
In Eröffnungsreden stellte ein Bundesanwalt Balwani als einen instrumentellen Komplizen dar, der Holmes half, einen riesigen Betrug durchzuziehen, der mit der Bluttesttechnologie von Theranos verbunden war.
Balwanis Anwalt entgegnete, indem er Balwani als versierten und wohlmeinenden Manager darstellte, der Millionen seiner eigenen Dollars in Theranos steckte, weil er so fest davon überzeugt war, dass das Unternehmen aus dem Silicon Valley das Gesundheitswesen revolutionieren würde.
Balwanis Prozess begann zweieinhalb Monate, nachdem eine andere Jury Holmes in vier Fällen des Anlegerbetrugs für schuldig befunden und sie von vier weiteren Anklagen freigesprochen hatte, in denen sie beschuldigt wurde, Patienten über die Wirksamkeit der Bluttests von Theranos getäuscht zu haben.
Obwohl Balwani wegen ähnlicher Anklagepunkte ein separates Verfahren erhält, wurde schnell klar, dass Holmes, obwohl nicht im Gerichtssaal, eine prominente Figur im Prozess sein würde.
Holmes’ Name tauchte während der rund 50-minütigen Eröffnungsrede des Bundesanwalts Robert Leach vor den Geschworenen wiederholt auf, ebenso wie ihr Bild auf Bildschirmen, die im Gerichtssaal aufgestellt waren, darunter auch vor Balwani.
„Sie werden sehen, wie sie in allem Partner waren, einschließlich ihrer Verbrechen“, sagte Leach über die Allianz zwischen Holmes, 38, und Balwani, 57.
Auch Balwanis Anwalt Stephen Cazares bezog sich während seiner 90-minütigen Präsentation mehrfach auf Holmes, aber hauptsächlich in einer Weise, die Balwani als einen bereits erfolgreichen Unternehmer darstellen sollte, der das Unternehmen in besserer Verfassung verlassen hatte als bei seinem Eintritt, während er gleichzeitig eine dringend benötigte Leistung erbrachte Zuführung von Bargeld.
Obwohl Balwani etwa zur gleichen Zeit, als sie Theranos gründete, nach ihrem Abbruch an der Stanford University im Jahr 2003 eine romantische Beziehung mit Holmes einging, betonte Cazares, dass Balwani erst 2009 bei dem Unternehmen zu arbeiten begann. Zu diesem Zeitpunkt, sagte Cazares, habe Balwani 10 Millionen Dollar investiert sein eigenes Geld, um einen Kredit für Theranos zu garantieren, bevor er weitere 5 Millionen Dollar investiert, um eine Beteiligung an dem Unternehmen zu kaufen. Dieser Anteil wurde schließlich auf dem Papier 500 Millionen Dollar wert.
„Sunny glaubte an Theranos, seine Technologie und seine Mission“, sagte Cazares, ein ehemaliger Bundesanwalt.
Im Jahr 2010 wurde Balwani Chief Operating Officer von Theranos, eine Position, die er bis 2016 innehatte, als er das Unternehmen inmitten von Enthüllungen über schwerwiegende Mängel in einer Technologie verließ, von der Theranos behauptet hatte, sie könne mit nur wenigen Blutstropfen nach Hunderten potenzieller Gesundheitsprobleme suchen. Diese kühnen und letztendlich falschen Behauptungen halfen Theranos, fast 1 Milliarde US-Dollar aufzubringen und lukrative Geschäfte mit Walgreens und Safeway abzuschließen, bevor sich alles auflöste und das Unternehmen zusammenbrach.
Während Cazares der Jury sagte, Balwani habe den Job bei Theranos aufgrund seiner Erfolge in der Vergangenheit bekommen, versuchte Leach, ihn als unqualifiziert darzustellen, um ein Unternehmen zu beaufsichtigen, das versucht, ein medizinisches Gerät zu entwickeln.
„Was er hatte, ist eine Verbindung zu Elizabeth Holmes“, sagte Leach über Balwani.
Die enge Beziehung zwischen Holmes und Balwani kam auch während des Prozesses gegen Holmes häufig zur Sprache, einschließlich Textnachrichten zwischen den beiden ehemaligen Liebenden. Leach gab an, dass einige dieser Texte während Balwanis Prozess als Beweismittel vorgelegt würden. Er telegraphierte auch, dass viele der gleichen Zeugen, die gegen Holmes vorgeladen wurden, wahrscheinlich in diesem Verfahren wieder auftauchen würden.
Holmes’ Prozess beinhaltete einen dramatischen Nachmittag, an dem sie Balwani unter Tränen beschuldigte, eine manchmal dominierende Figur in ihrem Leben zu sein, die sie emotionalem und sexuellem Missbrauch ausgesetzt habe. Einer von Balwanis anderen Anwälten wies diese Anschuldigungen während des Prozesses gegen Holmes vehement zurück, und Cazares forderte die Geschworenen im laufenden Verfahren auf, alles zu verwerfen, woran sie sich erinnerten, darüber gelesen oder gehört zu haben.
„Die Schlagzeilen und sensationellen Geschichten über Elizabeth Holmes haben in diesem Prozess nichts zu suchen“, sagte Cazares.
Holmes muss mit bis zu 20 Jahren Gefängnis rechnen, ist aber gegen eine Kaution von 500.000 US-Dollar frei, während sie auf ihre für September geplante Verurteilung wartet. Dies hat zu Spekulationen geführt, dass Holmes zustimmen könnte, gegen Balwani im Austausch für eine Empfehlung der Milde auszusagen, obwohl dies als eine entfernte Möglichkeit angesehen wird.
Ohne ein Erscheinen von Holmes wird Balwanis Prozess wahrscheinlich nicht die intensive Aufmerksamkeit ihres Prozesses auf sich ziehen, der vom letzten September bis zu ihrer Verurteilung im Januar dauerte. Das war am frühen Dienstag offensichtlich, als nur wenige Leute etwa eine Stunde vor Öffnung des Gerichtsgebäudes anstanden, um es zu betreten. Das stand in krassem Gegensatz zu Holmes’ Prozess, der am frühen Morgen lange Schlangen von Menschen anzog, die hofften, in den Gerichtssaal zu gelangen.
Der Prozess gegen Balwani wird voraussichtlich die nächsten drei Monate dauern.