EINm Ende 2021 hatte Ella Toone von Manchester United einige Dinge auf der To-Do-Liste abgehakt: Torschützenkönigin für ihren Verein in der Saison 2020/21 und Spitzenreiter in der Mitte der letzten Saison, ein englischer A-Nationalspieler Debüt, einen Hattrick für England, ein erstes internationales Seniorenturnier mit Team GB bei den Olympischen Spielen und Barclays-Spielerin des Monats in der Women’s Super League.
Sie grinst breit, wenn sie sagt, dass es der „perfekte Abschluss eines großartigen Jahres für mich persönlich“ war.
Es fühlt sich alles ziemlich surreal an, mit einer Liste von Erfolgen, für die sie sich Anfang 2021 “den Arm abgebissen” hätte. “Ich habe Träume verwirklicht, die ich mir als kleines Mädchen gesetzt habe”, sagt sie. „Es war unglaublich und überwältigend. Ich bin einfach wirklich stolz und möchte weiterhin versuchen, so viele Träume wie möglich zu verwirklichen, weiter hart zu arbeiten, weiter zu lernen und zu versuchen, die beste Version meiner selbst zu sein.“
United beendete die vergangene Saison mit dem Ausscheiden von Casey Stoney als Manager und dem US-Duo Christen Press und Tobin Heath sowie dem jungen Star Lauren James. Neue Gesichter kamen hinzu und auch der ehemalige Birmingham-Manager Marc Skinner von Orlando Pride und United kämpfte darum, den Rhythmus zu finden, der sie letzte Saison zu Weihnachten ungeschlagen und an der Spitze hatte. Vor der Winterpause im letzten Monat lag United auf dem vierten Platz, zwei Punkte hinter dem drittplatzierten Tottenham, nachdem es dreimal unentschieden und zweimal verloren hatte. Sie bleiben dort vor dem Heimspiel am Samstag gegen Birmingham.
Der verkehrte Start habe dem Team jedoch viel beigebracht, sagt der 22-jährige Toone. „So sehr Sie verlieren auch hassen, wir haben so viel aus diesen Spielen gelernt“, sagt sie. “Selbst die Spiele, die wir gezogen haben, die wir wahrscheinlich nicht hätten ziehen sollen, haben wir so viel gelernt.”
United hat zum ersten Mal in dieser Saison drei aufeinanderfolgende Siege eingefahren – gegen Brighton in der Liga, Everton im Ligapokal und Aston Villa in der Liga – und es gibt Anzeichen dafür, dass das Team beginnt, sich mit der wie Skinner spielen will.
„Das Wichtigste für uns war, aneinander und an uns selbst zu glauben“, sagt Toone. „Wir haben das Jahr wirklich stark abgeschlossen. Wir haben gegen Ende des Jahres geklickt und einige wirklich großartige Leistungen gezeigt und jetzt geht es darum, daran weiterzumachen. Es dauert immer, wenn ein neuer Manager mit anderen Ideen kommt. Es ging darum, dass wir alle aufgeschlossen waren und an das glaubten, was er von uns wollte.“
Toone, geboren in Tyldesley, Greater Manchester, arbeitet gerne mit Skinner. „Er hat viele tolle Ideen und ist sehr positiv auf dem Platz und ich denke, ich habe viel unter ihm gelernt. Er will nur das Beste aus jedem einzelnen Spieler herausholen, was für mich großartig war. Ich hatte viele Einzelgespräche mit ihm … Ich denke, er hat einen großen Anteil daran, dass ich gut spiele, Tore treffe und assistiere.“
Toone, die im Mittelfeld und weiter vorne eingesetzt wird, setzt sich viele Ziele, aber zu Beginn der Saison waren Skinners Anweisungen einfach: „mit Freiheit, Beständigkeit zu spielen und Tore und Vorlagen zu bekommen“, sagt sie. “Ich glaube, das ist mir gelungen und ich möchte einfach nur Gas geben und dem Team weiter helfen.”
Nachdem sie im Februar ihr England-Debüt gegeben hatte, eingewechselt und beim 6:0-Sieg gegen Nordirland einen Elfmeter erzielt hatte, hat Toone sechs Tore aus acht Länderspielen erzielt, darunter einen Hattrick beim 10:0-Sieg gegen Lettland. Ihre Vereinsform bedeutete, dass sie als eine der vier Reserven für die Olympischen Spiele genannt wurde, die zu vollen Spielern aufgewertet wurden, als die Kader aufgrund von Covid vergrößert wurden.
“Es war eine seltsame Erfahrung aufgrund von Covid”, sagt sie. “Aber einfach ein Teil davon zu sein war unglaublich und es machte mich so hungriger, wieder bei einem großen Turnier für England oder GB zu sein.”
Es machte auch einen Platz im englischen Kader für die Heim-EM in diesem Sommer etwas erreichbarer. „Es war immer ein Ziel“, sagt sie, „nur weil man sich Ziele setzen und auf etwas drängen muss. Ich habe versucht, dorthin zu gehen und einfach an mich selbst zu glauben und so viel wie möglich zu lernen und zu zeigen, worum es bei mir geht. Es ist natürlich ein Traum, und es wäre dumm zu sagen, dass dies nicht der Fall ist, denn es ist die Heim-EM und es wird ein großes Ereignis für das Land und den Frauenfußball sein.“
Mit dem Eröffnungsspiel gegen England im Old Trafford gibt es einen zusätzlichen Anreiz. Toone ist ein großer Fan von Manchester United, weil sie mit ihrem Cousin von United gespielt hat, und wurde als Kind von ihrem Bolton-unterstützenden Vater nach Old Trafford gebracht. Sie trat dem regionalen Talentclub von United bei, bevor sie zu Blackburn und dann zu Manchester City wechselte, da United keine A-Nationalmannschaft hatte. Sie wurde 2018 von Stoney zurückgebracht.
„Sobald United sagte, dass es eine Frauenmannschaft gibt, wollte ich einfach nur nach Hause kommen, und seitdem habe ich jede Minute genossen“, sagt sie. „Es ist das Stolzeste, dieses Hemd und dieses Abzeichen zu tragen. Offensichtlich ist es riesig, wenn man mit dem Club aufwächst. Ich komme jeden Tag zum Training und bin in dem Verein, den ich unterstütze. Du willst einfach nur so hart wie möglich für das Abzeichen und für die Mädchen um dich herum arbeiten.
„Ich freue mich auch sehr für die Mädchen in der Akademie, die jetzt die Möglichkeit haben, hart zu arbeiten und große Träume zu haben. Ich wollte immer nur Profifußball für Manchester United spielen.“
Ella Toone ist die Barclays WSL-Spielerin des Monats Dezember. Lesen Sie hier unser Interview mit der Spielerin des Monats November, Jessie Fleming.