Als der harte, intensive erste Satz zwischen Alizé Cornet und Emma Raducanu zu seinem entscheidenden Moment kam und Cornet mit 5: 3 aufschlug, tat die Britin alles in ihrer Macht Stehende, um das Unvermeidliche abzuwenden. Sie trat in die Grundlinie ein und griff hart und früh von beiden Flügeln an. Aber wie so oft am Dienstagabend weigerte sich Cornet einfach, aufzugeben. Sie absorbierte unzählige Schläge, huschte von Seitenlinie zu Seitenlinie, und als Raducanu dampfend ins Netz kam, fädelte die Französin einen Vorhand-Winner auf die Linie.
Vor einem Jahr hat Raducanu irgendwie einen der überraschendsten Läufe in der Tennisgeschichte hingelegt, aber 2022 hat uns ständig an die Prüfungen und Schwierigkeiten dieses Sports erinnert. Unter herausfordernden, windigen Bedingungen erhielt Raducanu ihren bisher brutalsten Realitätscheck, als ihre US Open-Titelverteidigung an der ersten Hürde mit einer 6: 3, 6: 3-Niederlage endete.
Von dem Moment an, als die Auslosung bekannt gegeben wurde, war klar, dass Raducanu einer der härtesten Gegner überhaupt war. Cornet, die Nummer 40 der Welt, ist nicht nur eine der bestplatzierten Spielerinnen, die eine Platzierung unter den Top 32 verpasst hat, sie genießt auch das beste Grand-Slam-Jahr ihrer Karriere.
Bei den Australian Open erreichte sie endlich ihr erstes Grand-Slam-Viertelfinale in emotionalen Szenen und sie hat dieses Jahr Iga Swiatek, Simona Halep, Garbiñe Muguruza und Jelena Ostapenko bei den Majors geschlagen. Die Nachricht von ihrer Erstrunden-Gegnerin führte sie sofort zu Twitter: „Das möchte ich um nichts in der Welt verpassen“, schrieb sie. Sie war bereit.
Raducanu tauchte im Louis-Armstrong-Stadion unter heftigen Ovationen auf, die ihrem Status als Titelverteidigerin würdig waren, und während des gesamten Spiels bemühte sich das Publikum, sie zu animieren. In den ersten Reihen saß erneut Virginia Wade, die Siegerin von 1968.
Nach einem schwierigen Jahr, in dem sie sich an ihre neue Berühmtheit und die damit einhergehende Prüfung gewöhnt hatte, kam Raducanu in New York an, nachdem sie anscheinend im letzten Moment ihre Form gefunden hatte, indem sie Serena Williams und Victoria Azarenka in aufeinanderfolgenden Spielen bei den Western und Southern Open demontierte in Cincinati. Raducanu sagte, dass Ohio das erste Mal seit ihrem Titellauf war, dass sie sich entschieden hatte, frei zu schwingen und anzugreifen.
Sie bemühte sich am Dienstagabend, diesem Ethos gerecht zu werden, und versuchte ständig, anzugreifen. Aber bei dem böigen Wind kam Cornets Erfahrung zum Tragen. Sie zog Punkte heraus, saugte Raducanu in immer mühsamere Schlagabtausche, brachte die Flugbahn des Balls durcheinander und brachte ihre Gegnerin mit Drop-Shots nach vorne. Vor allem absorbierte sie Raducanus Tempo, konterte und produzierte spektakuläre Lobs bei voller Dehnung.
Raducanu blieb entschlossen, die Bedingungen zu überstehen, aber ihre Fehler übertrafen ihre wenigen spektakulären Sieger. Beim Stand von 4:3 im ersten Satz produzierte Cornet einen brillanten Rückhand-Lob-Gewinner mit voller Wucht. Sie holte nach einem Doppelfehler das entscheidende Break und hielt dann den Aufschlag.
Nachdem Raducanu eine medizinische Auszeit zur Behandlung ihrer Hand genommen hatte, begann der zweite Satz mit rasanten Aufschlagspausen. Dann setzte Raducanu ihre sauberste Ballschlagstrecke zusammen und nagelte eine gewinnende Rückhand über die Linie, um zum 3: 1 zu brechen. Doch nachdem Cornets Niveau kurzzeitig gesunken war, kehrte der überragende Einfallsreichtum des 32-Jährigen zurück. Sie brach mit einem hervorragenden Drop-Shot zurück, und ihre Handfertigkeit und ihr Improvisationsgenie halfen ihr, fünf Spiele in Folge zu überstehen, um einen weiteren berühmten Sieg zu festigen.
An keinem anderen Ort der Welt wäre dies kein schrecklicher Verlust für Raducanu gewesen. Cornet ist 34. im WTA-Rennen im Vergleich zu Raducanus 61. Sie hat in vielen der größten Grand-Slam-Momente dieses Jahres eine zentrale Rolle gespielt. Sie ist zu diesem Zeitpunkt eine bessere Tennisspielerin als Raducanu, was sich im Ergebnis widerspiegelte. Aber nichts davon macht eine Erstrundenniederlage bei einer US Open-Titelverteidigung weniger brutal.
Im Laufe des Sommers, als die US Open näher rückten, räumte Raducanu die Möglichkeit ein, dass sie die 2.040 Punkte, die sie 2021 gesammelt hatte, verlieren könnte. Diese Realität ist jetzt da: Sie wird im besten Fall auf den 79. Platz in der WTA-Rangliste fallen, und wird ungesetzt und in den Qualifikationsauslosungen sein. Sie muss umbauen.
Aber das war Cornets Moment. Als sie am Dienstagabend auf den Platz ging, brach die 32-Jährige mit 63 den Damenrekord für aufeinanderfolgende Grand-Slam-Teilnahmen – sie hat seit 2007 keinen verpasst. Wie sie oft sagt, ist sie wie Wein gealtert, und kein Samen will zu sehen, wie sie ihnen im Weg steht.