Ter würdiger Gewinner des Baillie Gifford-Preises Anfang dieses Monats, Patrick Radden Keefes Imperium des Schmerzes ist ein Sachbuch, das den dramatischen Umfang und die moralische Kraft eines viktorianischen Romans hat. Es geht um Korruption, die so gewinnbringend ist, dass niemand sie sehen will, und um eine Verleugnung, die so eingebettet ist, dass sie fast erblich ist.
Das Buch konzentriert sich auf die Familie Sackler, die in der zweiten Hälfte des 20. Es sollte sich herausstellen, dass sie viel geheim zu halten hatten.
Keefe beginnt seine Geschichte mit Arthur Sackler, dem ältesten von drei Jungen, der 1913 in Brooklyn als Sohn eines ukrainischen jüdischen Lebensmittelhändlers geboren wurde. Arthur war eine außergewöhnliche Persönlichkeit, hochbegabt und noch motivierter. Er finanzierte sich durch College und Medizinstudium, unter anderem durch seine Arbeit als Werbetexter, machte eine Ausbildung zum Psychiater und wurde ein führender Medizinverlag.
Er bezahlte auch für seine beiden jüngeren Brüder, Mortimer und Raymond, das Medizinstudium und die drei kauften oder gründeten eine Reihe von Unternehmen, darunter Purdue Frederick, ein kleines Pharmaunternehmen, das später seinen Namen in Purdue änderte Pharma.
Als Inhaber einer medizinischen Werbeagentur vermarktete Arthur Valium aggressiv mit irreführenden und falschen Informationen direkt an Ärzte. Valium, ein Medikament, das im Gegensatz zu Arthurs Behauptungen zu einer hohen Abhängigkeit führte, wurde zu einem der meistverkauften Medikamente der 1960er und 1970er Jahre und Arthur sorgte dafür, dass er einen gesunden Prozentsatz der Verkäufe erhielt.
Als er immer reicher wurde, blieb er gerne im Schatten und hielt seinen Namen oft von den Unternehmen fern, die er besaß oder kontrollierte. Aber er war auch ein begeisterter Philanthrop mit dem brennenden Willen, seinen Familiennamen an die Wände der wichtigsten Kunstgalerien, Museen und Universitäten der Welt schreiben zu lassen.
In dieser Kombination aus kommerzieller Heimlichkeit und philanthropischer Aufmerksamkeitssuche wurde Arthur von seinen Brüdern übertroffen. So wurde der Name Sackler in den Galerien Louvre, Tate, Metropolitan und Guggenheim sowie an den Universitäten Yale, Harvard und Oxford und einer Reihe von medizinischen Fakultäten bekannt.
Die Brüder wurden auf der ganzen Welt gefeiert und niemand machte sich zu viele Gedanken darüber, wie sie an ihr Geld kamen. Aber wenn Arthur sein erstes Vermögen mit der fragwürdigen Vermarktung von Valium machte, machten seine Brüder ein noch größeres, indem sie diese Taktiken einsetzten, um ein Medikament namens OxyContin zu verkaufen.
OxyContin ist doppelt so stark wie Morphin und wurde von Purdue entwickelt und patentiert und richtet sich an jeder der unter Schmerzen litt. Morphin war das Medikament zur Behandlung von Krebspatienten und wurde von der medizinischen Einrichtung als zu stark und süchtig machend für Allgemeinpatienten angesehen. Purdue behauptete jedoch, dass das neue Medikament mit langsamer Freisetzung weniger süchtig macht als andere Opioide, und es wurde von der Food and Drug Administration (FDA) zugelassen, ohne dass die Behauptungen des Unternehmens getestet wurden.
Die Entscheidung wurde von einem FDA-Beamten getroffen, der ein Jahr später mit einem Startpaket im Wert von fast 400.000 US-Dollar pro Jahr für Purdue Pharma arbeitete. Zu dieser Zeit stand Purdue unter der Leitung von Richard Sackler, dem Sohn von Raymond. Er war ein anspruchsvoller Chef, der von seinen Verkäufern ständig mehr Umsatz forderte und sich anscheinend nicht um die wachsenden Berichte über Sucht und Todesfälle kümmerte, die den massiven Marketingerfolg von OxyContin begleiteten.
Keefe malt verheerende Porträts der wichtigsten Sacklers, ihrer Gier, ihres Stolzes und ihres monumentalen Anspruchsgefühls. In vielerlei Hinsicht erinnern sie an die entsetzlichen Roys in der TV-Serie Nachfolge, stimuliert von erstaunlichen Gewinnen, aber im Grunde genommen aus der Welt, die sie plündern.
Als die Opioidsucht in den USA zu einer Epidemie wurde, blieb die Familie, die durch ihre Verkäufe und ihren Missbrauch zu Multimilliardären geworden war, unsichtbar. Eine Batterie von Anwälten war vor Ort, um Neugierige daran zu hindern, sich zu weit zu wagen. Wenn ein New York Times Journalist, der die Geschichte verfolgt hatte, ein Buch über die Opioidkrise mit dem Namen Sacklers geschrieben hatte, setzte die Familie ihre Kräfte ein, um sicherzustellen, dass die Zeitung ihn davon abhielt, weiter über das Thema zu schreiben.
Während die Zahl der Todesopfer weiter anstieg (schätzungsweise starben mehr als 450.000 Amerikaner an den Folgen verschiedener Opioide, von denen OxyContin das meistverkaufte war), nahmen die Sacklers schätzungsweise 14 Milliarden US-Dollar von Purdue ab, die dann durch eine Vielzahl von Offshore-Shell-Firmen und Bankkonten, um ihren privaten Geschmack und natürlich Philanthropie zu erfüllen.
Als die Regierung schließlich unter öffentlichem Druck Purdue einholte, meldete das Unternehmen Insolvenz an und, geschützt von einigen der besten Anwälte der Branche, gingen die Sacklers frei von jeglicher strafrechtlicher Anklage, immer noch fest davon überzeugt, nichts falsch gemacht zu haben.
Imperium des Schmerzes ist eine packende Geschichte des Kapitalismus in seiner innovativsten und rücksichtslosesten Form, die Keefe mit meisterhaftem Gespür für das Material erzählt. Purdue Pharma versprach ein schmerzfreies Leben. Aber wie der Autor feststellt, wusste das Unternehmen zwar alles darüber, wie man Menschen auf OxyContin bringt, schien aber wenig Ahnung oder Interesse daran zu haben, wie man sie davon abbringen könnte.