BBevor England nach Katar aufbrach, herrschte an der Spitze des Fußballverbands ein Gefühl, sogar Konsens. Die Weltmeisterschaft war weit offen, mit acht oder neun Ländern, die sie gewinnen konnten, und England war absolut ein Teil dieses Rudels. Wenn es jedoch ein Team gab, das in den Augen hochrangiger FA-Führer auffiel und mehr gefürchtet war als die anderen, dann war es Frankreich.
Vielleicht wurde die Aussicht von der Möglichkeit beeinflusst, dass Frankreich im Viertelfinale auf England auflauern könnte, das die erste Elite-Nation ist, der das Team von Gareth Southgate gegenüberstand. Es war eine Aussicht, die Köpfe zu schärfen, und eine, die sich gebührend ausgezahlt hat – der Showdown findet am Samstagabend im Al Bayt Stadium statt.
Aber der englische Fußball hat Frankreich schon länger im Auge – ohne Übertreibung bis zur Jahrtausendwende. Es hatte zu verschiedenen Zeiten das Gefühl, dass sich der FA mit seinem französischen Gegenstück gemessen hat, dass das Spiel in England gegenüber dem auf der anderen Seite des Ärmelkanals so etwas wie ein Komplex hatte. Nie war es so ausgeprägt wie nach Frankreichs WM-Triumph 1998.
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Mit Frankreich an der Spitze und England, das richtungslos hinterherhinkte, machte der FA ein Eingeständnis, das sowohl demütigend als auch transformierend war. Es war nicht nur bereit, von den Methoden Frankreichs zu lernen, es war auch bereit, sie zu kopieren. Es bedeutete einen Fokus auf Clairefontaine, die traditionsreiche Akademie südwestlich von Paris, die als Vorbereitungszentrum für die französische Nationalmannschaft und als Trainingszentrum für 13- bis 15-jährige Elitespieler diente.
Vor der Eröffnung von Clairefontaine im Jahr 1988 hatte Frankreich nur ein internationales Turnier gewonnen. Dann kam 1998 und es folgte der Sieg bei der Euro 2000, wobei die Spieler in diesen Kadern in Clairefontaine gefördert wurden.
Die FA wollte etwas Ähnliches schaffen und stellte fest, dass die Antworten nicht allzu weit von zu Hause entfernt lagen, wenn ihre Forschung weitreichend war. Im Dezember 2000 entsandte es eine Delegation nach Clairefontaine, an der der damalige Direktor für technische Entwicklung, Les Reed, und der technische Direktor, Howard Wilkinson, teilnahmen. Der Fixer war Gérard Houllier, ein ehemaliger technischer Direktor des französischen Verbandes, der Manager von Liverpool war.
„Sie haben uns alles erzählt“, sagte Reed, was eine einfache Frage aufwarf. Wieso den? War es aus Mitleid? Es war sicherlich eine Demonstration des höchsten französischen Selbstvertrauens.
Zu dieser Zeit versuchte Reed, Elemente des französischen Stils in Englands Jugendmannschaften einzubringen – das One-Touch-Passing und die Bewegung außerhalb des Balls. Die umfassendere Idee war, das englische Spiel von Grund auf neu aufzubauen, und der Treiber musste eine nationale Akademie sein. Als im Februar 2001 der Plan für ein solches Zentrum in Burton-on-Trent bekannt gegeben wurde, bekräftigte Wilkinson lediglich die alte Linie über Nachahmung und Schmeichelei.
„Es ist sehr schwierig, sich das französische System anzusehen und etwas darüber zu finden, mit dem Sie nicht einverstanden sind, und ich sehe nichts Falsches darin, etwas zu kopieren, das so gut ist“, sagte er. „Ich denke, was sie mit Spielern, Trainern, Strategien machen und wie sie ihre Teams verwalten und langfristig operieren, ist so solide wie möglich, und ich denke, der Beweis liegt in den Ergebnissen. Wir hoffen, wir haben gelernt und bis zu einem gewissen Grad kopiert.“
Das Projekt St. George’s Park erlitt mehr als ein paar Fehlstarts. Es war geprägt von Terminüberschreitungen und finanziellen Problemen. Nach der Selbstbeobachtung der kläglichen WM-Kampagne 2010 unter Fabio Capello – und der jüngsten gründlichen Überprüfung – erinnert sich Southgate, dass er dachte: „Wenn wir kein nationales Fußballzentrum über die Linie bringen können, was tun wir dann?“
Southgate trat der FA im Januar 2011 als Leiter der Eliteentwicklung bei, und eine seiner Aufgaben war es, die Entwicklung des neuen Trainerzentrums voranzutreiben. St. George’s Park würde schließlich im Oktober 2012 eröffnet, und wie beim französischen Äquivalent hat Southgate keinen Zweifel daran, dass dies ein Katalysator für das war, was das englische Team während seiner Managerzeit erreicht hat.
„Es geht darum, eine Drehscheibe für englische Trainer und junge Spieler zu haben – ihnen zu helfen, sich in einem englischen Trikot wohl zu fühlen“, sagte Southgate. „Es hat die großartige Arbeit ergänzt, die in den Clubakademien geleistet wurde.“
Southgate gab nach dem Sieg Englands im Achtelfinale gegen Senegal, der mit Frankreich das Paradebeispiel der Generation darstellte, einen aufschlussreichen Kommentar ab. „Wenn wir sie in jeder Altersgruppe betrachten, wenn wir alle unsere Entwicklungsteams untersuchen, haben sie in jeder Position eine solche Tiefe“, sagte er.
Frankreich bleibt der Maßstab, das Team, das es zu stürzen gilt. Am Morgen nach dem Spiel im Senegal hielt der Trainer des FA, Tim Dittmer, eine ausführliche Präsentation für die Spieler in Frankreich, die er, wie sich herausstellte, in den letzten zwei Jahren verfolgt hatte. Das nennt man Vorbereitung. Es wirbt auch mit einem gewissen Respekt, einer Vorsicht.
Zehn Jahre nach der Eröffnung von Clairefontaine war Frankreich Weltmeister. Der St. George’s Park wurde vor 10 Jahren eröffnet. Und so, na ja, wissen Sie … Was dieses englische Team annehmen muss, ist ihr Status als Frankreichs Ebenbürtige. Nach Southgates einzigem Spiel gegen sie als Trainer – der 2:3-Niederlage im Freundschaftsspiel im Stade de France 2017 – sagte er, England müsse danach streben, mehr wie die Mannschaft von Didier Deschamps zu werden. Der Glaube innerhalb des Kaders ist, dass sie es jetzt sind.
Viel wurde bei dieser WM aus dem neuen TV-Winkel für Elfmeter gemacht, hinter dem Torschützen geschossen. Es lässt das Tor kleiner erscheinen, den Torhüter riesig, die Herausforderung, ein Tor zu erzielen, so viel schwieriger. Aber es hat sich nichts geändert. Es ist immer noch eine Strafe.
Southgate und seine Spieler lassen sich nicht davon ablenken, wie Frankreich aussehen mag, ihre Aura als Titelverteidiger, der X-Faktor von Kylian Mbappé. England muss sich auf seine Realität konzentrieren, auf das, was es hat, und nicht auf das, was ihm fehlt.
Den gleichen Punkt machte der Manager vor dem EM-Finale gegen Italien im Sommer vergangenen Jahres, das sein Team im Elfmeterschießen verlieren würde. „Wir sehen immer, was in anderen Ländern gut ist, aber wir schauen auf die negativen Seiten unseres eigenen Landes, und dennoch haben wir so viel, auf das wir stolz sein können, und so viele Talente, die hervorkommen – wirklich in allen Branchen“, sagte Southgate.
Die Zeichen sind, dass die Botschaft angekommen ist. Englands Selbstvertrauen ist felsenfest, teilweise aufgrund dessen, was sie erlebt haben, als sie bei der letzten Weltmeisterschaft das Halbfinale und dann das Finale der Europameisterschaft erreichten. Sie vertrauen auf den Prozess. Es war auch interessant, die Einstellung von Harry Maguire am Mittwoch zu hören. Der Innenverteidiger glaubt nicht nur an den Weltmeistertitel Englands; er fühlt, dass sie es tun müssen. Nichts anderes wird ausreichen. Und Maguire ist kein Typ, der sich für diese Art von Gesprächen interessiert.
Die Erzählung, die im Hintergrund brodelt, bezieht sich auf Southgate und ob er seine Rolle nach dem Turnier fortsetzen wird. Der Verdacht ist, dass er es nicht tun könnte, obwohl er noch bis Dezember 2024 unter Vertrag steht. Es ist sicher, dass der FA nicht wollen würde, dass er geht – egal, was gegen Frankreich passiert. Aber würden sie akzeptieren, dass er die Weltmeisterschaft gewinnt und in den Sonnenuntergang davonspaziert? Sie würden es lieben. Allen Beteiligten geht es um die Herrlichkeit.