Wenn am Samstag im Wembley-Stadion England und Nordirland in einem WM-Qualifikationsspiel aufeinandertreffen, wird es für beide Mannschaften ein großes Ereignis – allerdings aus ganz unterschiedlichen Gründen.
Für die Lionesses ist es eine Rückkehr auf die größte Bühne des englischen Fußballs – ihr erstes Mal im Wembley-Stadion, seit ein Rekordpublikum ihre Niederlage gegen Deutschland im Jahr 2019 verfolgte.
Es ist auch die perfekte Gelegenheit, verlorenen Schwung zurückzugewinnen, Anhänger zu sammeln und die Vorfreude auf eine Heim-Europameisterschaft im Sommer zu steigern.
Für Nordirland ist es einer der größten Tests, denen sie sich vor ihrem ersten großen Frauenturnier bei der Euro 2022 stellen müssen.
Können sie nur einen Monat, nachdem sie im Windsor Park vor mehr als 4.000 Fans gespielt haben, die Chancen in Wembley in einer Generalprobe für das, was im Sommer kommt, durcheinander bringen?
„Wir streben immer nach mehr“
Erwartet werden am Samstag nur noch rund 30.000 Fans – deutlich weniger als die 77.768, die 2019 die Niederlage gegen Deutschland miterlebten – aber dort ist dies immer noch Englands beste Chance, Anhänger für die Euro 2022 zu begeistern.
Der Frauenfußball musste schon immer Kapital schlagen, wenn er sich Chancen auf der Hauptbühne bot, und die englische Kapitänin Leah Williamson sagt: “Die Natur des Frauenfußballs bedeutet, dass wir immer nach mehr streben und ich glaube nicht, dass das jemals aufhören wird.
“Das Beste für uns ist, ein gutes Spiel zu haben und hoffentlich kommt das Publikum und bringt die Energie mit, die sie beim letzten Mal getan haben.”
Das Spielen im Wembley-Stadion werde “normaler”, sagt Williamson.
Aber kann es – noch einmal – als Gelegenheit genutzt werden, um Interesse zu wecken, tiefere Verbindungen zu Heimfans aufzubauen und eine Show vor der EM zu veranstalten?
Dies gelang Englands Trainerin Sarina Wiegman mit den Niederlanden, als sie die Herzen der Nation eroberten und die EM 2017 auf heimischem Boden gewannen.
Und die Bedeutung des Spiels am Samstag im Wembley-Stadion ist nicht an ihr vorbeigegangen.
“Meistens bin ich ziemlich ruhig, aber ich bin sehr aufgeregt”, sagte Wiegman.
„Hoffentlich können wir zeigen [great football] in diesem ganz besonderen Stadion und amüsieren Sie sich. Wir wollen den Fans ein gutes Erlebnis bieten.”
Williamson fügte hinzu: “Vielleicht ist es an der Zeit, sich auf diesem Niveau zu verbinden, und es gibt keine bessere Gelegenheit als mit einer Heim-EM und wir können mit dem Spiel im Wembley-Stadion beginnen.
“Der Frauenfußball hat ein Niveau erreicht, auf dem wir die Leute dazu bringen können, es zu sehen. Für das ganze Land weiß ich nicht, warum wir den Hochleistungssport nicht auf der größten Bühne zelebrieren wollen?”
Nordirland lernt immer – Shiels
Für Nordirland könnte die Herangehensweise nicht unterschiedlicher sein als bei ihren Gegnern. Trotz der Erwartung, die mit ihrer historischen Qualifikation für die EM 2022 einhergeht, ist die traditionelle Außenseitermarke am Samstag wieder fest bei den Frauen in Grün.
Nur wenige erwarten, dass die Mannschaft von Kenny Shiels etwas von dem Spiel bekommt, aber Nordirland reist nach Wembley und glaubt, dass sie gewinnen können.
“Es sind 11 Verse 11 auf dem Platz, wir haben eine Chance zu gewinnen, sie haben eine Chance zu gewinnen – also werden wir es so angehen”, sagte Shiels, 65.
“Ich bin vor Spielen immer ein bisschen nervös, da es außerhalb meiner Kontrolle liegt, was die Spieler auf dem Platz beitragen.
“Aber ich habe Vertrauen in die Spieler und glaube, dass sie sich in diesem Spiel wirklich gut präsentieren werden.”
Wenn man sich die Rangliste anschaut – England liegt auf Platz 8 der Welt und 40 Plätze über NI – könnte man sich entschuldigen, wenn man glaubt, der Glaube sei fehlgeleitet.
Nordirland befindet sich jedoch in einer wettbewerbsorientierten Siegesserie von acht Spielen. Sieben Mitglieder ihres Kaders haben kürzlich mit Glentoran das heimische Triple gewonnen, und obwohl sie weniger bekannte Spieler sind, haben sie eine Siegermentalität entwickelt, die sich auf die internationale Bühne übertragen wird.
Es werden mehrere hundert NI-Fans im Wembley-Stadion erwartet, und wenn man sich nur die Macht der Grün-Weißen Armee für die Herrenmannschaft bei der Euro 2016 anschaut, erkennt man, dass die Bindung zwischen dem Team und den Fans entscheidend ist.
Nur ein Sieg über eine der Top-Nationen steht diesem Team noch bevor. Wenn das am Samstag gegen England nicht passiert, wird Shiels seine Spieler bitten, aus dieser Erfahrung zu lernen.
“Ich habe die Quoten überprüft und bei einigen Buchmachern waren wir 50:1”, sagte er.
„Es ist ein Fußballspiel. Wir müssen die fantastische Anlage, den Anlass und alles, was dazu gehört, nehmen, das müssen wir aus unserer Denkweise entfernen.
“Wenn wir in wichtige Spiele wie dieses gehen, liegt unser aller Fokus auf dem Gewinnen. Es ist jedoch wichtig, dass wir lernen.”
