England wird im Viertelfinale der Rugby League-Weltmeisterschaft mit ziemlicher Sicherheit auf Papua-Neuguinea treffen, nachdem die Aufstellung der anderen drei Achtelfinals feststand, darunter ein köstlicher Showdown zwischen den Schwergewichten Tonga und Samoa.
Die Mannschaft von Shaun Wane hat bisher alle drei Spiele gewonnen und ist damit Tabellenführer der Gruppe A. Sie werden am Samstag in Wigan gegen Papua-Neuguinea antreten, vorausgesetzt, die Kumuls verlieren gegen Wales nicht mehr als 22 Punkte, nachdem die Cookinseln geschlagen wurden schwer von Tonga in Middlesbrough, um ihre Chancen auf das Erreichen der K.-o.-Phase zu beenden.
Tonga kämpfte sich durch die ersten beiden Gruppensiege, aber der Sonntag fühlte sich wie der Tag an, an dem sowohl sie als auch Samoa aus dem pazifischen Raum endlich in den Wettbewerb eintraten, da beide überzeugende Siege erzielten, um sich ihren Platz im Viertelfinale zu sichern. Unglücklicherweise für das Paar kann nur einer von ihnen das Halbfinale erreichen, da sie in dem, was verspricht, das herausragende Unentschieden der letzten Acht zu werden, gegeneinander antreten.
Tonga löschte die Cookinseln aus und erwachte aus ihrem frühen Turnierschlaf, um beim 92:10-Sieg im Riverside Stadium 16 Versuche zu erzielen. In der Zwischenzeit überstand Samoa – das erst vor zwei Wochen von England mit 60:6 geschlagen wurde – sein Spiel gegen Frankreich. Ihr 62:4-Sieg bestätigte den zweiten Platz in der Gruppe A hinter England und verbuchte das Duell mit Tonga in Warrington am kommenden Sonntag.
Die einzige Frage, die noch zu entscheiden ist, sind Englands Gegner unter den letzten Acht. Aber das wird im letzten Spiel der Gruppenphase am Montagabend in Doncaster entschieden, wenn Papua-Neuguinea auf eine Mannschaft aus Wales trifft, die sich noch gegen England durchsetzen könnte – obwohl sie dafür einen beachtlichen Schocksieg verbuchen müssten Rand.
Der Libanon trifft am Freitagabend im ersten Viertelfinale auf den amtierenden Meister Australien, nachdem sie sich mit einem 74:12-Sieg gegen den Debütanten Jamaika, der Gruppenletzter wurde, den zweiten Platz in der Gruppe C sicherten. Das bedeutet, dass Michael Cheika am Freitag in Huddersfield sein wird, um die Cedars bis ins Halbfinale zu coachen, bevor er weniger als 48 Stunden später nach London reist, um die argentinische Rugby-Union-Mannschaft gegen England in Twickenham zu trainieren.
Die Sieger von Australien gegen Libanon treffen im Halbfinale in der Elland Road entweder auf Neuseeland oder Fidschi, während die Mannschaft, die aus dem faszinierenden Spiel zwischen Tonga und Samoa hervorgegangen ist, im Emirates Stadium auf den Sieger des Viertelfinals von England trifft. Und abgesehen von einem überraschenden Sieg einer walisischen Mannschaft, die seit 2000 kein WM-Spiel mehr gewonnen hat, müssen die Gastgeber Papua-Neuguinea besiegen, um unter die letzten Vier zu kommen.