BOxer können mit einer Hand auf dem Rücken gefesselt trainieren, Snooker-Spieler können mit kleineren Taschen üben und Golfer können auf der Range schwerere Bälle schlagen, aber sie alle würden behaupten, dass Sie nichts wirklich auf eine echte Prüfung in der weißen Hitze des Kampfes vorbereitet.
Es erklärt, warum die Augen von Englands Cheftrainer Simon Middleton leuchten, wenn er über das Grand-Slam-Entscheidungsspiel seiner Mannschaft am Samstag in Frankreich spricht, wenn sie eine 22-Spiele-Siegesserie gegen das letzte Team aufs Spiel setzen, das sie in den Six Nations schlagen kann. vor vier Jahren.
Obwohl England in den ersten Runden von Kaderrotation spricht, sich in jedem Spiel Viertel für Viertel verbessert und internen Druck ausübt, um sein hohes Niveau aufrechtzuerhalten, sehnt sich der dreimalige Titelverteidiger offensichtlich nach einer Herausforderung, die nur wenige haben Mannschaften stellen. Frankreich gehört dazu, und das Spiel gewinnt mit der verspäteten Weltmeisterschaft, die diesen Herbst in Neuseeland ausgetragen wird, eine weitaus größere Bedeutung – wohl das einzige andere Team auf einem ähnlichen Niveau.
Es ist eine gewisse Ironie, dass sein englischer Amtskollege Eddie Jones dafür kritisiert wird, dass er der Weltmeisterschaft Priorität einräumt und die Sechs Nationen als zweitklassig behandelt, während Middleton gerne zugibt, dass seine Mannschaft nicht der fertige Artikel ist und: „Das ist genau das Richtige das Letzte, was wir zu diesem Zeitpunkt sein wollen“, aber vielleicht ist es ein unfairer Vergleich, wenn man bedenkt, dass die jährliche Meisterschaft zum ersten Mal einen Titelsponsor hat und es immer noch kein Preisgeld gibt.
Das Spiel am Samstag muss daher im Zusammenhang mit der Weltmeisterschaft gesehen werden, und obwohl Sie das Erreichen der K.-o.-Runde auf beide Seiten finanzieren könnten, verleiht die Tatsache, dass England und Frankreich in derselben Gruppe spielen, zusätzliche Würze. „K.O.-Rugby ist buchstäblich alles, was gewinnt, egal ob Viertelfinale, Halbfinale oder Endspiel, also ist es sicherlich ein brillantes Training für die Gelegenheiten, an denen wir hoffentlich später im Jahr teilnehmen werden“, sagt Englands Kapitänin des Tages, Emily Scarratt. „Winner Takes sind alle Spiele unterschiedlich, sie bringen natürlich Druck mit sich, aber es sind brillante Tests und man spielt nicht besonders oft in ihnen. Die Art und Weise, wie sich die Six Nations entwickelt haben, gibt uns diese Gelegenheit.“
Wenn die WM-Erzählung unausweichlich ist, ist die Tatsache, dass der Wettbewerb am Samstag seinen Höhepunkt erreicht hat – wie England und Frankreich alle vier Spiele gewonnen haben – keine Überraschung. Es wäre ein großer Schock gewesen, wenn beide Seiten bisher geschlagen worden wären, und wenn es am letzten Wochenende der Meisterschaft für ein vorgeschriebenes Theatergefühl sorgt, hat das Niveau des Wettbewerbs bisher nicht dem aufkeimenden Interesse entsprochen.
England kam am Montag mit zwei aufeinanderfolgenden Zuschauerrekorden ins Baskenland, und das Duell am Samstag war lange ausverkauft. Wenn das Stade Jean Dauger in Bayonne nicht renoviert würde, wären es deutlich mehr als die erwarteten 11.000, und die Tatsache, dass es auf BBC2 ausgestrahlt wird, ist ebenfalls von Bedeutung. Wie der Organisator mit einem Wettbewerb, mit einem Spiel mit einem Tor fünf Minuten vor Schluss, umgehen könnte, aber da eine dominante Überlegenheit wenig dazu beiträgt, einen sich entwickelnden Sport voranzubringen, und so sehr sich England auf einen strengeren Test einstellt, bleibt die Möglichkeit dass sie Frankreich beiseite fegen könnten.
Die französische Presse macht England sicherlich zu Favoriten. Die Möglichkeit, in die Fußstapfen der Mannschaft von Antoine Dupont zu treten, wurde diese Woche zwangsläufig oft erwähnt – ihre U18-Mannschaften waren ebenfalls beide erfolgreich –, aber Frankreich hat Schottland, Irland und Wales nicht mit der gleichen Souveränität besiegt wie England. Sie haben durchschnittlich 35 Punkte pro Spiel gegen Englands 64,5, haben 20 Versuche gegen Englands 42 erzielt, und es war bezeichnend zu hören, wie ihre Scrum-Hälfte Laure Sansus einräumte, dass sie nichts zu verlieren haben. Dennoch besteht die Hoffnung, dass die feindselige Menge in Bayonne England aus dem Tritt bringt, und es sagt viel über den Anlass aus, dass Middleton es als das derzeit härteste Spiel im internationalen Spiel bezeichnet. Das sagt aber wohl mehr über die Notlage der Black Ferns aus, Gewinner von fünf der letzten sechs Weltcups, aber im letzten Herbst sowohl von England als auch von Frankreich deutlich geschlagen worden. Die Entscheidung, die Dienste von Wayne Smith in Anspruch zu nehmen, um die Dinge vor ihrem Heimturnier aufzurütteln, ist im Wesentlichen ein Kompliment an England und Frankreich.
“Für uns [the match] hat eine Reihe von Werten – das Turnier in erster Linie mit einem Six Nations und einem damit verbundenen Grand Slam zu gewinnen“, sagt Middleton. „Aber es ist wahrscheinlich das härteste Spiel, das man derzeit im internationalen Rugby spielen kann, Frankreich in Frankreich, also wird es für uns ein Maßstab oder ein Beweis dafür sein, wo wir stehen, und das ist wahrscheinlich genauso wichtig für uns. angesichts der Natur dieses Jahres, als Ergebnis.“
Während Turnierbeamte es vielleicht nicht hören wollen, ist dies Middletons Priorität. Er beschreibt das Spiel als „Win-Win – aber ich weiß, auf welcher Seite wir stehen wollen“, aber man spürt, dass er nicht niedergeschlagen wäre, wenn seine Mannschaft in der Schlussphase auf der Anzeigetafel zurückbleibt. So etwas hörte man die All Blacks ungefähr zu der Zeit sagen, als die British & Irish Lions 2017 auf Tour waren.
Damals klang es nach Gesichtswahrung, die an Arroganz grenzte, aber schauen Sie sich an, wie ihre Super-Rugby-Teams den südafrikanischen Franchises nicht mehr gegenüberstehen – etwas, das der Cheftrainer der All Blacks, Ian Foster, diese Woche beklagte – oder wie die Springboks sich dem entgegenstellen Six Nations und das Problem des Fehlens eines echten Wettbewerbs wird deutlich. Die Tiefe echter Qualität im Spiel der Frauen ist erheblich geringer als bei den Männern, daher liegt es nahe, dass England, genau wie Frankreich, am Samstag wenig zu verlieren hat.
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„Wir werden auf eine Mannschaft treffen, die defensiv stärker sein wird, als wir bisher gespielt haben, und ich gehe davon aus, dass der Anteil des Ballbesitzes ausgeglichen sein wird und wir dazu neigen, den Ballbesitz zu dominieren“, sagt Middleton. „Weniger Ballbesitz bedeutet, dass man klinischer sein muss. Der Schlüssel ist, dass der Gewinner alles bekommt und sie so dünn gesät sind. Es sind wirklich besondere Anlässe, an denen man teilnehmen sollte. Warum sind wir in diesem Geschäft? Um zu diesen Momenten zu kommen, damit wir sehen können, wie gut wir sind.“