Es war nicht immer einfach oder besonders hübsch, aber Englands Six-Nations-Titelhoffnungen sind immer noch am Leben.
Sechs Elfmeter vom Mann des Spiels, Marcus Smith, ein eingebrochener Versuch von Alex Dombrandt in der 43. Minute und einige Defensivstärken im letzten Viertel reichten gerade aus, um einen temperamentvollen Wales an einem kühlen, stillen Abend im Südwesten Londons mit dem Rekord von Ben Youngs zu besiegen – das 115. Länderspiel für sein Land zu brechen, was das ruhige Gefühl der Errungenschaft der roten Rose verstärkt.
Aber seien wir ehrlich. Der komfortable französische Sieg in Edinburgh früher am Tag hat vieles von dem, was wir gesehen haben, insbesondere in der ersten Halbzeit, wieder ins rechte Licht gerückt. Eine Sechs-Nationen-Saison enthält immer ein paar Schlangen und Leitern, aber nicht viele würden derzeit viele Euro auf Les Bleus oder Irland setzen, wenn sie es nicht schaffen, vor England in der Abschlusstabelle zu landen.
Das heißt nicht, dass England schlecht war, nur dass das Spiel in Murrayfield ein paar Kerben hinter Frankreichs Leistung zurückblieb. Die letzte halbe Stunde war vielleicht angenehm hektisch, mit zwei walisischen Versuchen in sieben Minuten von Josh Adams und Nick Tompkins, aber es musste Spaß machen, eine rauflustige erste Hälfte auszugleichen, die sich bemühte, entweder mit der aufsteigenden Kulisse oder der klarsten mitzuhalten Ende Februar blauer Himmel.
England hat in den letzten 10 Jahren jedoch nur zwei Heimspiele in den Six Nations verloren – 2018 nur von Irland und 2021 von Schottland geschlagen – und es gibt weiterhin Anzeichen dafür, dass eine anständige Mannschaft versucht, auszusteigen.
Wieder einmal war Smith im energiegeladenen Ringmaster-Modus, sein per Anhalter tretender Sinn für Abenteuer war immer eine Bedrohung. Auch sein Halbverteidiger-Partner Harry Randall schwirrte positiv herum und wir werden nie erfahren, welchen Unterschied ein fitter Manu Tuilagi gemacht haben könnte.
Maro Itoje und Ellis Genge machten auch körperlich Eindruck, aber bessere Mannschaften als Wales werden anspruchsvollere Fragen stellen. Die Anzahl der Versuche von drei zu eins zugunsten der Gäste, einschließlich eines letzten Versuchs von Kieran Hardy, der den englischen Fans kurzes Herzklopfen bescherte, wird auch Eddie Jones und seine Assistenten zu denken geben.
Auch bei der Panne gegen die Iren und Franzosen wartet ein härterer Test, auch wenn England hier etwas Freude auf dem Parkett hatte. Wales kassierte vor 12 Monaten im gesamten Spiel in Cardiff fünf Ruck-Elfmeter; In den ersten 15 Minuten dieses Spiels kassierten sie vier Gegentore. England nutzte den Vorteil, als Smith nach einem guten Jackal von Itoje und einer Fehleinschätzung von Taine Basham zwei souveräne frühe Elfmeter verwandelte.
Wales bereitete am anderen Ende jedoch einige Probleme. Nur eine verpatzte Aufstellung verschwendete eine vielversprechende Position tief in Englands 22, und dann galoppierte Alex Cuthbert, der sein 50. Länderspiel gewann, durch ein paar Zweikämpfe und hätte vielleicht einen Versuch unternommen, wenn er den unmarkierten Adams entdeckt hätte, der zu seiner Linken lauerte.
Es war eine kostspielige Entscheidung, da Wales anschließend dafür bestraft wurde, dass es durchgehalten hatte, und die Dynamik auf England zurückverlagert wurde. Die Besucher standen plötzlich unter der Haube und hielten sich vor ihren eigenen Posten fest. Als Liam Williams für die Behinderung von Englands Ball in der Nähe der Linie verurteilt wurde und sowohl Owen Watkin als auch Tomas Francis zur Untersuchung von Kopfverletzungen abreisten, schien es, als ob England seine Nachbarn snookeren lassen könnte.
Zu ihrer erheblichen Erleichterung entlastete eine Scrum-Strafe den Druck, und das frühe Ausscheiden eines humpelnden Luke Cowan-Dickie zwang die Gastgeber ebenfalls zu einer leichten Zurücksetzung. Ein Knock-On von Max Malins bot Wales auch die Chance, einen spannenden Gegenangriff zu starten, wobei Gedränge-Hälfte Tomos Williams das Handling eines Profi-Basketballers unter Beweis stellte, um den wiedererstarkten Cuthbert wieder in die Flucht zu schlagen.
England brauchte einen weiteren Katalysator, um sie wieder zum Leben zu erwecken, und es kam in Form eines hämmernden Tom Curry-Tacklings, der direkt zu einem weiteren Elfmeter für England führte. Dieses Mal traf Smith, nachdem er einen früheren Elfmeter nur knapp verschossen hatte, den Dreier, und Englands 9:0-Führung sollte sich am Ende als äußerst wertvoll erweisen.
Die süßen linken Füße von Elliot Daly, der mit 13 ein anständiges Spiel hatte, und Henry Slade hielten Wales mit abgewinkelten Tritten zurück, um ihn zu berühren. Der Mann aus Exeter verdiente seiner Mannschaft einen 50:22-Einwurf aus fünf Metern mit einem besonders schönen Treffer . Es trug nicht sofort Früchte auf der Anzeigetafel, aber da Smith und Randall beide die Verteidigung im Stich ließen, brachte eine weitere anhaltende Periode englischen Drucks kurz vor der Pause weitere drei Punkte ein.
Wales brauchte eine Verschnaufpause, nachdem es fast doppelt so viele Zweikämpfe machen musste wie seine Gegner, aber innerhalb von drei Minuten nach Wiederbeginn wurde ihnen das Spiel effektiv entrissen. Ryan Elias’ Wurf in seiner eigenen 22 segelte direkt über die Spitze zu einem tobenden Dombrandt, der an Cuthbert vorbeistürmte und trotz des letzten Eingreifens von Taulupe Faletau den Ball mit voller Wucht aufgesetzt hatte.
The Breakdown: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Rugby-Union-E-Mail.
Wales musste sich darüber beschweren, dass Adam Beard in der Aufstellung heruntergezogen worden war, aber da Sam Simmonds zur Halbzeit ebenfalls anstelle eines benommenen Curry auftauchte, gab es sicherlich keine Möglichkeit, dass England ein 17: 0 blasen würde das Blei. Oder war da?
Da Wales nichts zu verlieren hatte, erhöhte er das Tempo und Williams’ feiner Fehlpass brachte Adams auf die linke Seite. Dann wählte Tompkins eine schöne Linie und Dan Biggars Verwandlung reduzierte den Rückstand 19 Minuten vor Schluss auf fünf Punkte. Zur Erleichterung von Youngs und England erwies es sich als Hochwassermarke der steigenden purpurroten Flut.