Im englischen Cricket gibt es einen international führenden Spieler. Sie ist nicht in der Festung Edgbaston und schwelgt mit dem Hollies Stand, sondern bereitet sich auf den Beginn ihrer eigenen Sommerkampagne vor. Sophie Ecclestone ist die weltweit beste weibliche T20- und ODI-Bowlerin. Diese Marke erreichte sie zum ersten Mal im Jahr 2020 und hat sie seitdem ziemlich gut gehalten, indem sie auf ungewöhnliche Weise die Vormachtstellung auf dem Spielfeld mit der Tatsache kombinierte, dass sie abseits des Feldes unter dem Radar blieb.
Mit den Worten ihrer Kapitänin Heather Knight: „Soph ist ziemlich direkt und bringt es auf den Punkt. Was du siehst ist was du kriegst.” Sie ist erst 24 Jahre alt und spielt seit ihrem 17. Lebensjahr internationales Cricket. Sie ist eine langsame linke Armschützin mit außergewöhnlicher Genauigkeit und Kraft, sie ist 1,8 m groß und ihre großen Hände ermöglichen viel Halt am Ball.
Für den englischen Trainer Jon Lewis sind es die Geschwindigkeit, mit der sie bowlt, und die Drehzahl, die sie erreicht. Das hat sie für Franchise-Wettbewerbe attraktiv gemacht, die in diesem Frühjahr Gegenstand eines Bieterkriegs waren, den UP Warriorz in der ersten WPL gewann.
In Repton, einer Schule mit Kneifeinrichtungen, findet ein Pre-Test-Trainingslager statt, bei dem sich auf der einen Seite eines Ganges nervöse Teenager vor der GCSE-Prüfungshalle aufstellen, während auf der anderen Seite englische Cricketspieler aus dem Fitnessstudio glitzern.
Eine Reihe von Bänken blicken über das pfirsichfarbene Feld, auf einer davon befindet sich eine Gedenktafel für den Wisden-Cricketspieler des Jahres 1910, Douglas Carr: „Reptonianer und Cricketliebhaber“.
Ecclestone hat gerade eine Kraft- und Konditionssitzung hinter sich, gefolgt von einem langen Schlagnetz. Ihr Pferdeschwanz ist so schwungvoll wie eh und je, sie ist höflich, hilfsbereit, müde. Die Ashes beginnen am Donnerstag mit einem Test, der zum ersten Mal in einer Frauenserie auf fünf Tage angesetzt ist. Es folgen drei ODIs und drei T20 – wobei Trent Bridge, Edgbaston, das Oval und Lord’s Spiele ausrichten.
Neben dem rekordverdächtigen Ticketvorverkauf verändert sich auch das Team. Anya Shrubsole und Katherine Sciver-Brunt sind weitergezogen und Ecclestone ist plötzlich eine erfahrene Spielerin, eine wichtige Brücke zwischen der älteren Gruppe und den jungen Starlets. „Es ist ziemlich seltsam“, sagt sie. „Ich habe mich immer als Jugendlicher gesehen, aber jetzt habe ich eine verantwortungsvollere Rolle übernommen. Es ist wirklich aufregend für mich, es hält mich auf dem richtigen Weg.“
Sie wurde außerdem eingeladen, dem Brains Trust des Teams beizutreten und die Kapitänsrolle bei den Manchester Originals in the Hundred zu übernehmen. Knight möchte unbedingt mehr aus ihrem Gehirn herauspicken. „Soph bringt viel Energie und viel Spaß mit“, sagt sie.
„Es ist großartig, ihr den Ball zuwerfen zu können. Sie ist in jeder Phase des Innings sehr zuverlässig, sie liebt es, in den großen Momenten dabei zu sein, sie ist in Bestform, wenn jemand auf sie losgeht, denn sie ist extrem konkurrenzfähig – manchmal etwas zu hitzig.“
Im Alter von fünf Jahren wechselte Ecclestone zu Alvanley nach Cheshire, wo ihr älterer Bruder James bereits spielte und ihr Vater Paul Trainer war. Ihre natürlichen Fähigkeiten glänzten und sie verbrachte einen Großteil ihrer Zeit damit, mit und gegen Jungen und Männer zu spielen. Sie wurde von Cheshire und später von Lancashire mitgerissen, debütierte dort mit 16 und wurde 2020 zum Ehrenmitglied auf Lebenszeit von Alvanley ernannt.
In einer Widmung schrieb die Clubvorsitzende über ihren kometenhaften Aufstieg: „Aber vor allem die Art und Weise, wie sie alles gelassen hingenommen hat und bescheiden geblieben ist … immer unter der Alvanley-Flagge gehisst.“
Der Club, die Familie, Einkaufen und Golf – sie spielt mit 19, möchte aber auf einstellige Zahlen kommen – sind die Art und Weise, wie Ecclestone entspannt, wenn sie nicht spielt. Aber nichts hält sie lange vom Cricket fern.
„Nachdem ich die Schule verlassen hatte, bekam ich einen Berufsvertrag. Ich war der Erste, der das gemacht hat, und es hat mich wirklich begeistert, dass ich nicht unbedingt aufs College oder an die Universität gehen musste. Jetzt ist das Spiel professionell und ich kann einfach glücklich leben und Cricket spielen, was immer mein Traum war.“
Diesen Winter spielte sie mit der australischen Ersatzkapitänin Alyssa Healy bei den Sydney Sixers und UP Warriorz und sie freut sich darauf, die Rivalität zu erneuern.
„Wir wollen auf jeden Fall aufeinander losgehen, wir wissen jetzt, wie einander funktioniert. Es wird ein guter Kampf werden. Sie, Ash [Ashleigh Gardner] und Pez [Ellyse Perry] – Ich komme wirklich gut mit ihnen klar. Ich bin wirklich gespannt, sie alle zu sehen, was normalerweise nicht der Fall ist.“
Ecclestone pflückt nicht nur Wickets wie pralle Erdbeeren, sondern hat auch ein Auge auf den Allrounder-Platz geworfen, der von Katherine Sciver-Brunt frei geworden ist. „Sie ist mehr als fähig“, sagt Lewis. „Sie kann es versuchen, aber sie ist besser. Sie unterschätzt immer ihre Fähigkeiten. Sie ist mit Abstand die beste Spin-Bowlerin der Welt. Das Tolle an Soph ist, dass es kein Aufhebens gibt, sie macht einfach ihr Ding, sie kennt es in- und auswendig. Der Nachteil ist, dass sie nicht oft herausgefordert wird – aber diesen Sommer wird sie es tun.
„Was in der WPL wirklich gut war, [where Lewis was coach at UP Warriorz] war, dass sie sah, dass Lauren Bell und Shabnim Ismail auf den Reserven waren, und sie sagte zu mir: ‚Ich werde hier wirklich gut bowlen, nicht wahr?‘“
Lewis bat Lancashire, sie mit der Herrenmannschaft in die Netze bowlen zu lassen, was diese gerne taten. „Die Jungs lobten ihre Fähigkeiten sehr“, sagt ihr Co-Trainer Carl Crowe. „Sie schätzen sie hoch.“
Sie sind nicht die Einzigen.