Auf die Frage am Freitag, ob er die persönliche Verantwortung für das katastrophale Ergebnis der Nachwahlen in North Shropshire übernommen habe, schlug Boris Johnson vor, das Problem bestehe darin, dass alle anderen über die falschen Themen sprachen. „Meine Aufgabe als Premierminister ist es, den Fokus auf die Dinge zu lenken, die für uns alle wichtig sind“, sagte er.
Doch nach wochenlangen selbstverschuldeten Krisen und den vielen Geschichten über Partys im Herzen der Downing Street glauben viele seiner Abgeordneten, dass Johnson selbst das eigentliche Problem ist – und einige warnen, dass er jetzt dran ist geliehene Zeit.
Johnson steht vor einer intensiv herausfordernden Zeit. Die Omicron-Welle bricht über Großbritannien aus, aber seine Abgeordneten revoltieren offen gegen die Beschränkungen von Covid; Das wirtschaftliche Umfeld verschlechtert sich gerade, als die Steuern steigen werden, und die Untersuchung von Simon Case zu den regelverletzenden Parteien steht noch aus.
Wie ein Frontbencher es ausdrückte: „Wir fangen an, in einen perfekten Sturm der Scheiße einzutreten.“
Während sich die Gewitterwolken zusammenziehen, sind sich die konservativen Abgeordneten einig, dass Johnson seinen Ansatz erheblich ändern muss, wenn die Regierung das Vertrauen der Öffentlichkeit zurückgewinnen soll – aber uneinig, ob er dazu in der Lage ist. „Er muss drastische Maßnahmen ergreifen. Er muss konkrete Taten zeigen, um zu zeigen, dass er es versteht“, sagte ein Frontbencher.
Nachwahlen, bei denen Oppositionsparteien Ressourcen auf einen einzigen Sitz gießen können, sind nicht repräsentativ für das, was bei einer Parlamentswahl passieren könnte – der Führer der Lib Dem, Ed Davey, besuchte beispielsweise North Shropshire fünfmal.
Dennoch werden zahlreiche ängstliche Tory-Abgeordnete das Ergebnis unter die Lupe genommen haben und sich gefragt haben, was ihr eigenes Schicksal sein könnte, wenn die Wähler weiterhin das Gefühl haben, den Tories “einen Tritt” geben zu wollen, wie der Parteivorsitzende Oliver Dowden es formulierte.
Ein viel geringerer Schwung gegen die Tories als die außergewöhnlichen 34% am Donnerstag würde den Liberaldemokraten Dutzende von Sitzen der Konservativen ins Visier nehmen. Ein Schwung von 20 % würde unter anderem Michael Gove in Surrey Heath, Dominic Raab in Esher und Walton und Steve Brine in Winchester auslöschen.
Johnson hat nur wenige echte Freunde in der parlamentarischen Konservativen Partei, und seine Popularität bei Kollegen war immer von seinem Wahlkampferfolg abhängig.
Doch eine Befürchtung, die seine Abgeordneten jetzt haben, ist, dass genau die Qualitäten, die Johnson einst zu einem Gewinner in der Öffentlichkeit gemacht haben – seine Schurkerei und sein teuflischer Umgang mit Politik und Leben im Allgemeinen – genau die sind, die für die Wahlen giftig geworden sind.
Paula Surridge, Wahlexpertin an der University of Bristol, sagte: „Mein Instinkt ist, dass er jetzt in wirklichen Schwierigkeiten steckt, weil ich denke, was Sie bekommen, ist eine Mischung aus Trauer, Wut und Emotionen der letzten 18 Monate, die sich selbst anhaften zu diesen endlosen Geschichten von Parteien und Regelverstößen, und ich denke, das wird eine wirklich gefährliche Kombination sein und sowohl für Boris Johnson als auch für die konservative Partei im Allgemeinen sehr schwer abzuschütteln sein.
„Diese Probleme hängen von den Menschen ab, wenn sie in die Wahrnehmung einfließen, die die Menschen bereits von ihnen haben. Ich denke, dies trägt jetzt zu dieser Wahrnehmung bei, sowohl in Bezug auf Boris Johnson, als auch in die “eine Regel für sie, eine andere Regel für uns, nicht auf den kleinen Kerl zu achten”-Wahrnehmung der konservativen Partei. Du bist zurück bei der fiesen Party.“
Da die Umfragen Labour nun durchweg einen bescheidenen Vorsprung bescheren, sagte ein erfahrener Konservativer, dass Abgeordnete mit kleinen Mehrheiten wahrscheinlich in Panik geraten würden. “Viele meiner Kollegen sind von Angst getrieben und werden wütend, wenn sie ihre Zukunft gefährdet sehen”, sagten sie und fügten hinzu, dass die jüngsten Ereignisse “Boris das Teflon genommen haben”.
Das Ergebnis von North Shropshire – ein Wahlsieg der Liberaldemokraten – warf auch die Frage auf, ob der Brexit an Einfluss auf die Wählerschaft zu verlieren begann. Das könnten schlechte Nachrichten für Johnson sein, der 2019 in der Lage war, Wähler auf unterschiedlichen Sitzen zu vereinen, indem er versprach, „Brexit zu erledigen“.
Wenn der Brexit anfängt, eine weniger wichtige Determinante des Wahlverhaltens zu werden, muss er ein weiteres starkes Argument finden, um seine Wahlkoalition zusammenzuhalten – und viele Abgeordnete sind nicht überzeugt, dass es eine „Nivellierung“ ist.
Johnsons Kollegen fordern nun einen Reset, einschließlich einer Überarbeitung der Operation des Premierministers in der Downing Street und einer neuen Chefpeitsche, nach einer Reihe von schlecht gehandhabten Abstimmungen in letzter Zeit, einschließlich der demütigenden Rebellion dieser Woche gegen die Covid-Beschränkungen.
Andere würden gerne Schwergewichte wie Jeremy Hunt, Greg Clark und Liam Fox wieder ins Kabinett holen.
Aber auch hochrangige Abgeordnete sind skeptisch, wie sehr Johnson wohl in der Lage sein wird, seine Tat zu schärfen. „Es geht nicht um ‚Downing Street‘, sondern um ihn“, sagte ein Minister. „Wir haben die Probleme, die wir haben, weil er sie entweder verursacht hat oder seine ganze Herangehensweise bedeutet, dass andere Leute Dinge tun, die sie wirklich nicht sollten. Es wird also darauf ankommen, was er tut.“
Wenn sie zu der Überzeugung gelangen, dass Johnson kein Wahlsieger mehr ist, könnten sie ein Misstrauensvotum auslösen – was das Ende seiner Ministerpräsidentschaft bedeuten würde, wenn Johnson verlor. Es braucht 54 konservative Abgeordnete, um eine solche Abstimmung zu starten, aber viel größere 181, um sie zu gewinnen.
Sir Graham Brady, der undurchschaubare Vorsitzende des Backbench-Komitees von 1922, verrät nie, wie viele Misstrauensbriefe er erhalten hat, bis die Schwelle erreicht ist. Nur wenige Hinterbänkler glauben, dass sich bisher weit mehr als ein Dutzend, vielleicht 20, angesammelt haben, aber mit jeder Krise – insbesondere wenn sie selbst verursacht wurde, wie das Paterson-Fiasko – werden wahrscheinlich mehr in Bradys Posteingang landen.
Der erfahrene Hinterbänkler Sir Roger Gale sprach am Freitagmorgen für viele Kollegen, als er sagte: “Niemand will mitten in der Pandemie eine Führungsherausforderung, aber noch ein Streik und er ist raus.”