Von Daren Butler
ISTANBUL (Reuters) – Bei den landesweiten Kommunalwahlen am Sonntag konzentrierten sich die Türken auf den Versuch von Präsident Tayyip Erdogan, die Kontrolle über Istanbul vom großen Rivalen Ekrem Imamoglu zurückzugewinnen, der die Opposition nach bitteren Wahlniederlagen im vergangenen Jahr wieder als politische Kraft stärken will.
Der Bürgermeister von Istanbul, Imamoglu, versetzte Erdogan und seiner AK-Partei mit seinem Wahlsieg 2019 den größten Wahlschlag seit zwei Jahrzehnten an der Macht. Der Präsident schlug 2023 zurück, indem er sich mit seinen nationalistischen Verbündeten die Wiederwahl und eine Parlamentsmehrheit sicherte.
Die Abstimmungen am Sonntag könnten nun Erdogans Kontrolle über das NATO-Mitglied Türkei stärken oder einen Wandel in der gespaltenen politischen Landschaft des großen Schwellenlandes signalisieren. Ein Sieg von Imamoglu weckt offenbar die Erwartungen, dass er ein zukünftiger nationaler Anführer werden wird.
In der Osttürkei öffnen die Wahllokale um 7 Uhr morgens (04.00 Uhr GMT), anderswo beginnt die Stimmabgabe um 8 Uhr morgens und endet um 17 Uhr abends. Erste Ergebnisse werden um 22:00 Uhr (1900 GMT) erwartet.
Umfragen deuten auf ein knappes Rennen in Istanbul hin, einer Stadt mit 16 Millionen Einwohnern, die die Wirtschaft der Türkei antreibt, wo Imamoglu vom AKP-Kandidaten Murat Kurum, einem ehemaligen Minister, herausgefordert wird.
Die Ergebnisse dürften teilweise von wirtschaftlichen Problemen geprägt sein, die durch eine grassierende Inflation von fast 70 % verursacht werden, sowie von kurdischen und islamistischen Wählern, die die Leistung der Regierung und ihre Hoffnungen auf politische Veränderungen abwägen.
Während der Hauptpreis für Erdogan Istanbul ist, will er auch die Hauptstadt Ankara zurückgewinnen. Beide Städte wurden 2019 von der Opposition gewonnen, nachdem sie zuvor 25 Jahre lang unter der Herrschaft seiner AKP und seiner islamistischen Vorgänger gestanden hatten.
Erdogans Aussichten wurden durch den Zusammenbruch des Oppositionsbündnisses, das er letztes Jahr besiegte, verbessert, obwohl Imamoglu immer noch Wähler außerhalb seiner wichtigsten Oppositionspartei, der Republikanischen Volkspartei, anspricht.
Die Wähler der wichtigsten prokurdischen Partei waren entscheidend für den Erfolg von Imamoglu im Jahr 2019. Ihre DEM-Partei stellt dieses Mal einen eigenen Kandidaten in Istanbul auf, aber es wird erwartet, dass viele Kurden ihre Parteitreue aufgeben und erneut für ihn stimmen.
Im überwiegend kurdischen Südosten versucht die DEM, ihre Stärke zu bekräftigen, nachdem der Staat nach früheren Wahlen wegen angeblicher Verbindungen zu Militanten pro-kurdische Parteibürgermeister abgesetzt hatte.
Ein Faktor, der gegen Erdogan spricht, ist die steigende Unterstützung für die islamistische Neue Wohlfahrtspartei aufgrund ihrer harten Haltung gegenüber Israel im Gaza-Konflikt und der Unzufriedenheit mit der Handhabung der Wirtschaft durch die islamistisch verwurzelte AKP.