TDurch die raumhohen Fenster seines Büros im siebten Stock des schicken Pariser Hauptquartiers von Chanel kann Olivier Polge über die französische Hauptstadt blicken. Von hier, im westlichen Vorort Neuilly-sur-Seine, ist ein Großteil der ikonischen Skyline der Stadt im Blick: der Eiffelturm, die Mansardendächer und das Grün des Bois de Boulogne; die Sacré-Cœur auf dem Montmartre gegenüber.
Es ist eine Aussicht, die einige der berühmtesten visuellen Köpfe Europas in ihren Bann gezogen hat, aber von hier aus lässt sich Polge für einen anderen seiner Sinne inspirieren. Schließlich ist er die Nase des Modehauses, der Chefparfümeur von Chanel: der Verwalter seiner ikonischen Düfte der Vergangenheit und der Mann, der damit beauftragt ist, ihre Düfte der Zukunft zu kreieren.
Sein Schreibtisch ist genau so, wie man es erwarten würde – handgeschriebene Notizen und Löschblätter ragen aus kurzen Metallständern heraus, umgeben von Kisten voller Sammlungen von unleserlich beschrifteten kleinen Glasflaschen. In jedem, erklärt er, ist ein fortlaufendes Experiment; sich ständig weiterentwickeln, die ihn, so hofft er, eines Tages zu einem weiteren perfekten Parfüm führen werden. Seit der Übernahme des Ruders im Jahr 2015 hat Polge 17 Düfte kreiert, darunter Chance Eau Vive und Gabrielle Essence Eau de Parfum. Und da ist No 5 L’Eau: seine Interpretation von Chanel No 5, dem weltweiten Bestseller.
Jede seiner Formeln wird ins Labor nebenan geschickt, wo ein Team von vier Technikern sie sorgfältig konstruiert. Die Zutaten sitzen in der Orgel ihres Parfümeurs, dem Herzstück des Raums – einem großen, in Regalen gelagerten Glaszylinder, in dem Rohstoffe in Fläschchen ordentlich aufbewahrt werden. Es gibt Ylang-Ylang, Rose de Mai und Bergamotte; Zitrusfrüchte und mindestens 10 Jasminsorten. Die Flaschen sind blau, um sie vor potenziell schädlichen Sonnenstrahlen zu schützen, und jede wird nach Gebrauch schnell in die temperaturgeregelte Einheit zurückgebracht, um jeglichen Verfall zu verhindern.
„Erst wenn ich eine Kreation sammle“, sagt er, „beginne ich, die Zusammensetzung der Verbindung wirklich zu beurteilen. Und so fühlt sich der Duft am Anfang nicht nur an.“
Jedes wird auf einen Streifen aufgesprüht, auf dem der Duft sitzt. Während die Flüssigkeit verdunstet, erklärt Polge, entwickelt sich das Aroma ständig weiter. Er muss bei ihnen sitzen. „Oft“, sagt er, „merke ich, dass meine Vorstellung nicht ganz stimmt.“ Es braucht wiederholte Versuche und Tests. „Je näher ich der richtigen Formel komme, desto länger verbringe ich mit dem Parfüm. Ich muss seinen Zug verstehen, seine Duftsignatur; die nassen und trockenen Noten.“
Es kann Wochen dauern, bis er weiß, ob eine bestimmte Iteration richtig ist: „Ich muss sicher sein, dass es mir nicht langweilig wird.“
Bei Chanel, sagt Polge, sei die Rolle der Nase einzigartig: Anderswo sind seine Kollegen vor allem für die Produktentwicklung zuständig. Hier überwacht er aber auch die laufende Duftproduktion des Hauses. „All diese Parfums haben sehr spezifische Rohstoffe, die ich Jahr für Jahr sammeln muss“, sagt er, „und gleichzeitig sicherstellen, dass wir jedes dieser spezifischen Elemente verfügbar und langfristig nachhaltig haben.“
Das Herzstück dieser Operation ist Chanel No 5, das beliebteste Parfüm der Welt. Dieses Jahr feiert sein 100-jähriges Bestehen. Zu den Gesichtern des Duftes gehörten in dieser Zeit Nicole Kidman, Catherine Deneuve und in jüngerer Zeit die Schauspielerin und Aktivistin Marion Cotillard. Jetzt wurde zum ersten Mal ein Buch veröffentlicht, das sich der Geschichte des Parfums widmet und diesen Meilenstein feiert.
Die Rezeptur selbst ist ein streng gehütetes Geheimnis, das konsequent unverändert geblieben ist, obwohl mehr als 80 verschiedene Düfte darin enthalten sein sollen. Viele der wertvollsten Elemente werden von Chanel in Grasse, Frankreichs historischer Parfümhauptstadt, selbst angebaut.
„Die Parfümindustrie ist ganz anders organisiert als beispielsweise der Wein“, sagt Polge. „Die Leute fragen oft, ändert sich Nr. 5? Ist die einjährige Ernte anders? Aber wir wissen genau, wie es riechen muss, und meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass es so bleibt, wie es immer war.“
Im Frühjahr 1921 wandte sich Gabrielle „Coco“ Chanel mit ihrer Vision an den Parfümeur Ernest Beaux – die erste Nase des Hauses. Sie wollte, dass er einen Duft kreiert, wie es ihn noch nie zuvor gegeben hatte. Sie schwor, Parfüm in Mode zu verwandeln. Dies war eine Zeit, in der das Riechen nach etwas Bestimmtem – Gardenie, Jasmin, Rose – en vogue war. „Gabrielle wollte kein Parfüm, das einfach nach einem bestimmten Rohstoff riecht“, sagt Polge, „sie hatte nicht die Perspektive einer traditionellen Parfümeurin.“
Stattdessen bat sie um etwas Abstraktes: “ein künstlicher Duft wie ein Kleid, etwas Handgemachtes.”
Es heißt, dass nach harter Arbeit etwas Klick gemacht hat, als Chanel den Duft von Beaux’ fünfter Probe einatmete. „Gabrielle Chanel hatte die Idee, dass Parfums ein Ausdruck von Mode sein könnten“, sagt Polge und steht von seinem Schreibtisch auf, um uns in Richtung Labor zu führen. „Davor gab es die Welt der Parfümeure und die Welt der Designer – sie waren nicht miteinander verbunden. Aber Gabrielle dachte nein, dieses Parfüm – Nr. 5 – wird der Duft von Chanel sein. Deshalb hat sie, bevor andere Designer dasselbe taten, ihren Namen dazu gegeben.“
Seit der ersten Abfüllung des Duftes sind Jahrzehnte vergangen, und unzählige Designer sind diesem Beispiel gefolgt: Düfte werden routinemäßig mit dem Spitznamen ihres Modehauses versehen; wenige riechen nach einer einzigen natürlichen Zutat. Die Langlebigkeit von No 5 muss daher genauso auf seine Vergangenheit wie auf seine sich ständig weiterentwickelnde Gegenwart zurückzuführen sein.
„Der Erfolg eines Parfums hängt sehr stark von der Aufmerksamkeit ab, die Sie ihm widmen“, erklärt Polge. „Wir wissen, dass wir heute wegen der Nr. 5 Parfüm herstellen, wir stellen es immer auf ein Podest: Wir finden einen neuen Charakter, eine neue Geschichte, ein frisches Gesicht, um den Duft zu verkörpern.“
Natürlich spielen die millionenschweren Marketingkampagnen ihre Rolle, aber ihre Geschichte hätte niemals ein Drehbuch sein können. Zu ihren Lebzeiten trat Marilyn Monroe nie in einer Chanel-Kampagne auf, aber ihre Kommentare von 1952 in einem Interview mit Leben Magazin war vielleicht die größte Werbung für das Parfüm. Auf die Frage, was sie zu Bett trage, antwortete Monroe: fünf Tropfen Chanel No 5 und sonst nichts. In vielerlei Hinsicht, sagt Polge, habe sie ihre eigene Erzählung geschrieben.
Polge steht in der Mitte des lichtdurchfluteten Labors und wählt verschiedene Behälter aus und taucht Ölmessstäbe hinein. Jeder der Düfte wird regelmäßig ausgetauscht, um sicherzustellen, dass er optimal ist. Jeder der Düfte ist rein und scharf. Es gibt Sandelholzöl direkt aus Neukaledonien im Südpazifik: tiefgründig, reichhaltig und erdig. Aus Grasse selbst gibt es „Jasmin-absolute“: süß und blumig. Trotzdem dauert es nicht lange, bis – mit meiner ungeübten Schnauze – sie alle anfangen zu verschmelzen.
Polge hat solche Probleme nicht. Bei Chanel gab es nur vier Nasen. Nach Beaux kam Henri Robert, dann Jacques Polge: Oliviers Vater. Er führt mich in die kleine Bibliothek in der Ecke des Labors, die Bücher, die Jacques vor seiner Abreise kuratiert und schön gebunden hat.
„Er trat ein, als ich gerade vier Jahre alt war“, sagt Polge. „So weit mein bewusstes Gedächtnis zurückreicht, war der Geruch eine ständige Präsenz.“
In typischer Teenager-Manier verbrachte der junge Olivier seine Jugend mit dem Entschluss, alles andere zu tun, als in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Er liebte Musik, Design und Handwerk und schrieb sich für einen Kurs in Kunstgeschichte ein; in seiner ersten sommerpause fragte er seinen vater, ob sie zusammen einen monat im labor verbringen könnten. „Wenn Sie meinen Vater kennen würden, würden Sie wissen, dass er nicht viel spricht“, sagt Polge. „Das änderte sich alles, als ich zum ersten Mal im Labor ankam und er anfing, mich zu unterrichten.“
Polge kehrte im folgenden September an die Universität zurück, erschien aber bald zum Abendessen im Haus der Familie. „Ich habe ihm gesagt, dass ich mein Studium abbrechen und Parfümeur werden möchte“, erinnert sich Polge. „Zuerst sagte er, es sei keine gute Idee, aber innerhalb weniger Tage war er damit warm geworden.“
Anstatt seinen Sohn unter seine Fittiche zu nehmen, bestand Jacques darauf, dass Olivier sein Handwerk auf dem Feld lernte. Er verbrachte Zeit in den Fabriken, um zu verstehen, wie Rohstoffe gewonnen werden und wie sie miteinander interagieren. Erst 20 Jahre später kehrte Olivier zu Chanel zurück. Polge senior war bereit, in den Ruhestand zu gehen, und wurde gebeten, eine Liste potenzieller Kandidaten für die Übernahme zu erstellen. Angesichts des Talents und der Fähigkeiten seines Sohnes hielt er es für einen Fehler, Olivier, der jahrelang mit der Transplantation verbracht hatte, nicht mit einzubeziehen. Schon bald wurde Polge junior eingestellt.
Nichts Genetisches, sagt Polge, habe ihn zu einem geeigneten Nachfolger gemacht. Ein Parfümeur, erklärt er, sollte nichts riechen, was kein anderer kann, es gehe nicht darum, einen ausgesprochen genauen Gaumen zu besitzen: „Wir alle haben ein riesiges Gedächtnis für Düfte. Bei der Arbeit geht es viel mehr darum, die Verbindung zwischen Nase und Gedächtnis zu aktivieren.“
„Als ich zurückkam“, sagt er, „war es das erste Mal, dass ich wirklich das Gefühl hatte, mit meinem Vater zusammenzuarbeiten. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich, wie man ein Parfüm kreiert. Aber Papa zeigte mir etwas Besonderes – auf Chanel-Art; seine Erklärung unseres Stils. Das ist für alle hier unglaublich wichtig.“
Polge verbrachte sein erstes Jahr damit, kein einziges Parfüm herzustellen, stattdessen wurde ihm gesagt, er solle beobachten, wie andere um ihn herum arbeiteten. Das bedeutete, dass er Zeit im Labor verbrachte, genau wie in diesem ersten Sommer, und gleichzeitig den Design- und Entwicklungsprozess in Chanels Ateliers verstehen lernte.
Es war Gabrielle Chanel, die bekanntermaßen sagte, dass die Mode zwar verblasst, nur der Stil gleich bleibt. Wenn es um Parfums geht, sagt Polge, das könnte nicht wahrer sein. Saison für Saison kommen und gehen Kleidungsstücke. Ein Duft muss unterdessen dauerhaft sein. Das ist für Polge das Herzstück seiner Arbeit. Damit nicht nur das Erbe von Chanel weiterlebt, sondern auch das seines Vaters.
Chanel No 5 von Pauline Dreyfus wird in Großbritannien bei Thames & Hudson und in den USA bei Abrams veröffentlicht