Thier ist eine gewisse Symmetrie in Wales, das die Besucher von Englands erstem Heimspiel der diesjährigen Six Nations am 26. Februar ist. Es könnte das erste große internationale Sportereignis sein, das in England ausgetragen wird, nachdem alle Covid-19-Beschränkungen aufgehoben wurden, und das wird es auch das erste Six-Nations-Spiel, das England seit fast zwei Jahren in Twickenham vor Zuschauern bestreitet – denn wie es das Schicksal wollte, war Wales 2020 Gast.
In vielerlei Hinsicht fühlt sich dieses Match wie vor einer Ewigkeit an. Die Pandemie breitete sich aus, Englands folgendes Spiel gegen Italien war bereits verschoben worden, aber trotzdem strömten über 80.000 Fans nach Twickenham. Offensichtlich hatte die Regierung den Ernst der Lage nicht erfasst, denn Boris Johnson war an diesem Tag Ehrengast in Twickenham – ein Grund, warum das Cheltenham Festival einige Tage später stattfand.
Es waren kaum die letzten Tage Roms, aber in Twickenham lag eine fiebrige Luft, ein Gefühl, dass mit wachsender Unsicherheit um die Ecke, einem bekannten Unbekannten am Horizont, eine gewisse Wildheit Einzug hielt. Das spiegelte sich auch auf dem Spielfeld wider, als England einen 33:30-Sieg in einem der dramatischeren Sechs-Nationen-Spiele der jüngeren Geschichte errang, ohne dass die Pandemie die Dinge schnell relativiert hätte.
Wie so oft in diesen Spielen ging England zur Halbzeit mit 20:6 in Führung, aber Wales kam zurück, inspiriert von einem atemberaubenden Versuch von Justin Tipuric. England beendete den Wettbewerb mit 13 Mann, nachdem Manu Tuilagi vom Platz gestellt wurde und Ellis Genge bereits in der Sündenfalle war, und Wales hätte sich sicherlich durchgesetzt, wenn es noch ein paar Minuten gegeben hätte. Es war das Match, in dem sich Joe Marler eine 10-wöchige Sperre einbrachte, weil er an Alun Wyn Jones’ Genitalien gegriffen hatte, und Eddie Jones eine Geldstrafe für seine Kommentare nach dem Match über den Schiedsrichter Ben O’Keeffe.
Wenn der Samstag nur halb so ereignisreich ist, sollte man ihn nicht verpassen, aber da dieses Spiel einen beispiellosen Zeitraum von zwei Jahren abschließt – der offensichtliche Vorbehalt, dass die Aufhebung der Beschränkungen nicht das Ende der Pandemie bedeutet – lohnt es sich, Englands Entwicklung in diesen 24 Jahren zu betrachten Monate.
Es gibt mildernde Faktoren – darunter vor allem die leeren Stadien –, aber während England den Herbst-Nationenpokal 2020 gewann, gab es wenig Grund zur Aufregung. Vielleicht wurde dieser Triumph überspielt, weil sie bei den Six Nations letztes Jahr verzweifelt waren, bevor Jones im Sommer mit der Überholung von „New England“ begann und sie im Herbst und während dieser Saison fortsetzte. Hochrangige Persönlichkeiten wurden über Bord geworfen, die Führungsgruppe, in deren Mittelpunkt die Sarazenen standen, wurde ersetzt, und vielleicht am wichtigsten war, dass England seit der schweren Niederlage gegen Irland im vergangenen März bis auf 68 Minuten lernen musste, ohne Owen Farrell auszukommen.
Der Sieg der letzten Woche in Italien hat uns nichts anderes gesagt, als dass Marcus Smith elektrisieren kann, wenn ihm Zeit, Raum und Vorderfußball gegeben sind, und wenn es eine Besessenheit von der Harlequins-Fly-Hälfte zu geben scheint, liegt dies hauptsächlich an diesem England-Projekt und seinen Fortschritten sind schwer einzuschätzen. Es gab positive Ergebnisse gegen Schottland, aber bekannte Schwächen im letzten Viertel und unvermeidliche Phasen der Langeweile gegen Italien. Es sind also die bevorstehenden aufeinanderfolgenden Spiele in Twickenham gegen Wales und Irland, die die Kampagne prägen werden.
Maro Itoje spricht von einer Wiederbelebung, und personell würde man gegen Wales etwa 50 % Umsatz von der Mannschaft erwarten, die das Spiel 2020 gewonnen hat. Darüber hinaus scheint England wieder mit neuer Energie versorgt zu sein und nicht mehr darunter zu leiden Blasenmüdigkeit von vor 12 Monaten. „Es gab einen Personalwechsel innerhalb des Kaders, der Trainer, und ich denke, seit vor dem Lockdown hat sich der Kader und das Umfeld ein wenig neu belebt“, sagt Itoje.
„Wir haben wahrscheinlich stilistisch einen Schritt in die Richtung gemacht, wie wir das Spiel spielen wollen. Wir wollen angreifen und etwas angriffsorientierter sein als in den Vorjahren, ganz im Sinne des Herbstthemas.
„Standardsituationen, Verteidigung und Treten werden immer ein starker Teil des Spiels sein, sie sind die Säulen, die Testspiele gewinnen werden, aber wir wollen diese Angriffsdynamik auch in unser Spiel einbringen.“
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Dieser letzte Punkt wird eine Menge erfreuen, die gespannt darauf ist, England beim Angriff zu sehen, nachdem sie durch den dramatischen Sieg über Südafrika, der den Herbstkampf beendete, mit einem Sprung nach Hause geschickt wurden.
Es kann kein Zufall sein, dass es letztes Jahr zu diesem Zeitpunkt drei Auswärtssiege gegeben hatte, abgesehen von den Spielen gegen Italien, aber dieses Mal, mit massenhaft zurückgekehrten Fans, gab es keinen. Vielleicht hatte Jones einen Grund, als er vor einem Jahr in Abwesenheit von Unterstützern Bedenken hinsichtlich des Erregungsniveaus seiner Spieler äußerte.
„Twickenham, ein volles Haus, gegen Wales – das wird großartig“, sagt Itoje. „Das sind die Momente. Dies sind die Spiele, an denen Sie unbedingt teilnehmen möchten. Dies sind die Spiele, die Sie nicht für selbstverständlich halten sollten, da sie wirklich besondere Atmosphären bieten. Es sind immer intensive, harte Spiele.
„Es gibt viel Leidenschaft, viel Stolz auf beiden Seiten des Feldes. Sie neigen dazu, angenehm zu sein, Hochdruck. Das sind die Spiele, die du spielen willst.“