Barcelona. Manchester United. Ein überfülltes Camp Nou. A Donnerstag Nacht. Oh, Das. Erik ten Hag beschrieb dieses Europa-League-Playoff derzeit als die „Realität“ der Klubs, bestand jedoch darauf, dass sie auf dem Weg zurück zu einem besseren Ort seien, da beide Mannschaften einen „Neustart“ benötigten und dieses Treffen nun ein Maß für ihre jüngste Wiederbelebung sei . Der United-Trainer hat auch zugegeben, dass er nicht weiß, warum er Barcelonas Mittelfeldspieler Frenkie de Jong nicht davon überzeugen konnte, im Sommer nach Old Trafford zu wechseln.
“Das ist gut [to meet]“, sagte der United-Manager. „Wir haben beide den Ehrgeiz, in der Champions League zu sein und nicht nur dort, sondern wirklich [have an] Auswirkungen auf den Wettbewerb – aus der Gruppe aussteigen, das Halbfinale erreichen, das Finale, sogar gewinnen. Aber die Realität ist, dass wir hier sind. Das sagt Ihnen, dass beide Clubs einen Reset benötigen. Wir gehen beide in die richtige Richtung und es ist aufregend, sich gegenüberzustehen, weil es uns helfen wird. Du weißt wo du bist. Es ist ein guter Test und von diesem Test können wir besser werden.“
Laut Luke Shaw war United zu Beginn der Saison „bei weitem nicht dort, wo wir hätten sein sollen“, aber sie haben jetzt 12 gewonnen und nur eines ihrer letzten 15 Spiele verloren. Barcelona baut ebenfalls auf und hat im gleichen Zeitraum 14 gewonnen und einen unentschieden gespielt. Dieses Spiel wurde in Katalonien als Test dafür angesehen, wie gut Barcelona wirklich ist, und Shaw, der sagte, er wisse noch nicht, ob er als Innenverteidiger spielen könnte, bestand darauf, dass dasselbe für United gelte.
„Wir haben gelernt und sind gewachsen, und das zeigt sich in unseren Leistungen“, sagte er. „Das ist ein großes Spiel und es wird uns zeigen, wo wir stehen.“
Sie haben dies im Sommer ohne ihr Hauptziel getan, nachdem sich de Jong den Angeboten von United widersetzt hatte – und Barcelonas Versuchen, ihn zum Gehen zu bringen. Seitdem ist er ein grundlegender Faktor für die Verbesserung des Camp Nou geworden. Auf die Frage, warum er seinen Landsmann nicht davon überzeugen konnte, sich ihm anzuschließen, lächelte Ten Hag und antwortete: „Ich weiß es nicht.“
Er sagte: „Frenkie de Jong ist ein unglaublicher Spieler und er würde jeden Verein der Welt stärken. Er hat eine Qualität, die bedeutet, dass jede Mannschaft mit ihm besser wäre. Er ist ein fantastischer Spieler, er kann von hinten spielen, er hat immer Zeit. Es war eine Freude, mit ihm zu arbeiten [at Ajax].“
Obwohl de Jong nicht überzeugt werden konnte, konnte Casemiro es, und Shaw sagte, dass der Brasilianer der Verteidigung ein Gefühl der Sicherheit gibt, das für ihre Verbesserung von zentraler Bedeutung war.
„Es war ziemlich offensichtlich, wie wichtig er für uns ist [by what happens] wenn er nicht spielt“, sagte er. „Für uns Verteidiger gibt er uns das Gefühl von Sicherheit: Seine Positionierung, wo er immer ist, er liebt Ballgewinne und Zweikämpfe. Wir sagen ihm, dass er den Ball gerne verschenkt, nur damit er ihn wieder zurückgewinnen kann. Er ist extrem wichtig und ich freue mich, ihn zurück zu haben, denn er hat uns sehr gefehlt.“