THier ist ein Moment zu Beginn von Let the Little Light Shine, einer fesselnden Dokumentation über den Kampf einer Gemeinde, ihre Grundschule zu erhalten, als klar wird, dass Chicagos National Teachers Academy kein gewöhnlicher Ort ist.
Es ist eine Schulversammlung, und die Schüler – überwiegend schwarze und braune Kinder aus der South Side der Stadt, vom Kindergarten bis zur achten Klasse – packen die Bänke in der Cafeteria. Zwei der älteren Schüler führen einen Willkommensmarsch auf; der Posaunist spielt gut, aber der Klarinettist quietscht wild, jede Note aus. Man würde erwarten, dass seine Mitschüler lachen – die Mittelschule ist nicht dafür bekannt, ein Ort zu sein, der vergeben kann. Aber die Schüler sind ruhig. Als der Musiklehrer den Klarinettisten bittet, es noch einmal zu versuchen, klatschen sie ermutigend. Nach einem weiteren quietschenden Durchlauf betritt der Schulleiter die Bühne und formt den möglicherweise peinlichen Moment in eine Stärke um: „Sie brauchten viel Mut, um es zu versuchen und es erneut zu versuchen und durchzuhalten.“ Die Schüler geben Standing Ovations.
Ihre Ermutigung, die allgemeine Kameradschaft der Szene, ist überraschend und herzerwärmend – symbolisch für eine herzliche Gemeinschaft und den klarsichtigen Film, der ihr Mosaik einfängt. Die National Teachers Academy (NTA) ist auf immaterielle Weise wie die Schulversammlung und auf dem Papier eine herausragende Grund- und Mittelschule. Die 2002 eröffnete NTA hatte sich zu einer der besten öffentlichen Schulen Chicagos entwickelt, zu einer der ganz wenigen, die zu einem hohen Prozentsatz aus Minderheiten stammte, zu einem hohen Prozentsatz aus niedrigem Einkommen bestand und außerdem die höchste Leistungsbewertung des Distrikts hatte. Doch trotz seines Erfolgs – ein seltener Leuchtturm für schwarze Schüler im öffentlichen Schulsystem von Chicago – kündigte der Bezirk im Frühjahr 2017 einen Plan an, die NTA in eine High School umzuwandeln, die überwiegend weißen Familien dienen würde, die in Chicagos gentrifizierendes Viertel South Loop gezogen waren .
Die National Teachers Academy „hätte ein Modell für die öffentliche Bildung sein sollen, besonders auf Grundschulniveau und besonders für schwarze und braune Schüler“, sagte Kevin Shaw, der Regisseur des Films. „Es hätte gefeiert und nicht als geschlossen und verworfen betrachtet werden sollen.“
Die Gemeinschaft bei NTA – Studenten, Administratoren, Freiwillige, Eltern, Alumni – weigerte sich, diesen Plan zu akzeptieren. Let the Little Light Shine folgt einer bemerkenswerten Bewegung: einer Gruppe von Menschen, einige Weiße und andere Schwarze, aus der oberen Mittelschicht und mit niedrigem Einkommen, die sich für die Zukunft schwarzer Kinder einsetzen. Ähnlich wie Shaws Arbeit als Segmentregisseur und Kameramann an Steve James’ exzellenten, in Chicago spielenden Dokumentationen „City So Real“ und „America To Me“, die über ein Jahr lang in der vielseitigen Oak Park River Forest High School der Stadt eingebettet waren, beleuchtet der 81-minütige Film die Schichtungen des Landes durch eine einzige Enklave in Amerikas drittgrößter Stadt, mit einer denkwürdigen Besetzung von Charakteren. Es führt vom Klassenzimmer zum Bezirkssitzungssaal, von einer Studentenküche zum Rathaus, zu Versammlungen für die Umwandlung von NTA und dagegen. Dabei taucht es in die heikle Politik der Gentrifizierung ein – die bereinigte Sprache der Verdrängung, wer und was im Namen des Wachstums verloren geht.
Über dem vorgeschriebenen Niedergang der NTA schwebte Chicagos belastete Geschichte der Schulschließungen. Shaw eröffnet Let the Little Light Shine mit einer schwarz-weißen Titelkarte: „Im Jahr 2013 wurden 49 Grundschulen in Chicago geschlossen – die größte Schließung von Massenschulen in Amerika.“ Eine weitere Titelkarte: „Die meisten dieser Schließungen fanden in Black- und Latinx-Vierteln statt.“ Die erste Szene ist ein Protest vor dem weitläufigen, gepflegten Rasen von Bürgermeister Rahm Emanuel: „Haltet unsere Schulen offen!“ Die meisten Schließungen öffentlicher Schulen in Chicago waren Schulen, die als zu wenig besucht oder leistungsschwach eingestuft wurden. NTA war beides nicht. Aber es waren mehrheitlich Schwarze in einem Gebiet mit sich ändernder Demografie und einem gewissen politischen Einfluss in Form der Prairie District Neighborhood Alliance, die von den wohlhabendsten Familien der South Loop gegründet wurde, um sich für eine örtliche High School einzusetzen.
Die Tatsache, dass die NTA, eine mehrheitlich von Schwarzen bewohnte Schule, als entbehrlich angesehen wurde und ihr Campus eher als Highschool diente, hatte klare Wurzeln in der langen Geschichte der Rassendiskriminierung in der Stadt. „In diesem ganzen Gespräch gab es diese sehr hässliche Unterströmung, dass ein komplett schwarzes Klassenzimmer nicht schlau sein kann. Es ist kein pädagogisch tragfähiges Klassenzimmer. Es kann nur gut sein, wenn es integriert ist“, sagt Elisabeth Greer, eine NTA-Elternführerin, Erbe von HBCU-Studenten (historisch schwarze Colleges und Universitäten) und eine der Klägerinnen in einem Gerichtsverfahren, um zu verhindern, dass die Stadt NTA schließt, im Film . „Du sagst, dass wir nicht gut genug sind, wir sind nicht schlau.“
Shaw, die aus Chicago stammt, hörte zum ersten Mal von NTA durch Greer, eine Klassenkameradin aus der Grundschule, die auf Facebook über ihren Kampf zur Rettung der Schule berichtete. Im Laufe der Dreharbeiten wird Greer, eine selbsternannte ruhige Person, zu einem Störenfried; In einer Szene nutzt sie ihre Position in einem Beratungsausschuss, um Mittelschüler einzuschleichen und sicherzustellen, dass die Vorstandsmitglieder von NTA-Kindern hören. Einige dieser Schüler protestieren später gegen das Rathaus und sprechen vor der Stadtverwaltung von Chicago, was den aus South Side Chicago stammenden und öffentlichen Schulanwalt Chance the Rapper beeindruckt, der im Film auftritt. Motiviert durch NTAs Zusammenhalt und ihre Standhaftigkeit versucht Chance, NTA zu besuchen, wird jedoch von den Administratoren der Chicago Public Schools ohne Erklärung blockiert.
Greer begrüßt die Zuschauer in der Kampagne zur Rettung von NTA, aber Let the Little Light Shine ist ein Ensemblefilm, eine klare Gemeinschaft aus Administratoren wie dem Schulleiter Isaac Castelaz, dessen Job wiederholt vom Bezirk bedroht wird, und der ehemaligen Schulleiterin Amy Rome; Grundschüler, die gestresst sind, sich von ihren Mitschülern aufgenommen zu fühlen oder gute Noten zu bekommen; ältere Schüler, die entschlossen sind, ihre Liebe zu NTA zu hören; Schulbastionen wie der Wachmann JP, der inoffizielle „Bürgermeister von NTA“, und Audrey Johnson, eine ehrenamtliche Elternteil- und Mitarbeiterin und wichtige Verbindung zum Sozialwohnungsprojekt Harold Ickes, das vor dem Abriss an die Schule angrenzte. „Das sind Leute, die gestärkt werden sollten“, sagte Shaw, „und Sie versuchen, das den Leuten auf dieser Distriktebene zu erklären, und manchmal geht es einfach zu einem Ohr rein und zum anderen wieder raus und sieht nicht wirklich den Wert dessen, was vor sich geht weiter, weil sie über das große Ganze nachdenken, wenn sie versuchen, ihre Schulklage durchzubringen.“
Shaw wandte sich bezüglich der Dreharbeiten an die Chicago Public Schools, erhielt jedoch keine Antwort. Also arbeitete er stattdessen mit NTA-Administratoren zusammen, insbesondere mit Castelaz, die den Film als Gelegenheit sahen, die Geschichte von NTA zu bewahren und zu teilen. Die NTA-Community sei offen, aber es sei „sehr schwierig“, Eltern aus dem South Loop-Gebiet zum Reden zu bringen. „Diese Nachbarschaft ist leider sehr geschichtet“, sagte Shaw. „Die Leute fühlen sich nicht wohl dabei, über diese Dinge zu sprechen, fühlen sich nicht wohl dabei, über Probleme zu sprechen.“
Schließlich erarbeitete seine Crew Interviews mit zwei örtlichen Machthabern, John Jacoby und PDNA-Präsidentin Tina Feldstein. Keiner von beiden tritt explizit als Anti-Schwarzer oder Anti-NTA auf, aber ihre Haltung gegenüber einer mehrheitlich schwarzen Schule kommt durch Euphemismen zum Vorschein (beide wurden laut Shaw von einer weißen Feldproduzentin interviewt). Jacoby bezieht sich auf Veränderungen an der South Loop Elementary, einer mehrheitlich schwarzen Schule, die seine Tochter Anfang der 2000er Jahre besuchte, und sagt: „Als wir in der Lage waren, einen angemessenen Anstand zu schaffen … nahmen die Kinder es an.“ Ein verworfener Plan, die Überbelegung in South Loop zu verbessern, indem einige Schüler zur NTA geschickt wurden, beinhaltete separate Ein- und Ausgangszeiten, separate Pausen, separate Eingänge – „jede Maßnahme, die sie ergreifen konnten, wo ihre Kinder überhaupt nicht mit den NTA-Schülern vermischt oder verschmolzen würden “, so die ehemalige Direktorin Amy Rome.
Die Motivation ging bei den Schülern nicht verloren. Wie NTA-Achtklässler Taylor Wallace es in einer der vielen Szenen ausdrückt, in denen die Schüler den Umbruch emotional verarbeiten: „Es ist die Tatsache, dass sie eine schwarze Minority-Level-One-Plus-Schule in eine High School verwandeln. Das heißt im Grunde: „Ich habe diese Kraft. Ich kann mir nehmen, was ich will, ohne dass irgendjemand etwas tut, was mich wirklich wütend macht.“
Greers Klage und der Kampf der Gemeinde, NTA offen zu halten, werden schließlich vor Gericht verhandelt. Das Ergebnis ist öffentliche Information, aber ich möchte es nicht verderben, da die letzte Szene des Films eine der wirklich spannendsten und bewegendsten ist, die ich seit langem gesehen habe. Die Verwaltung der Chicago Public Schools, die den Plan beaufsichtigte, die NTA in eine High School umzuwandeln, hat sich inzwischen gewendet. Shaw hofft, dass der Neue den Film sehen wird, und besteht darauf, dass er „nicht versucht, hier zu sitzen und den Schulbezirk zu verprügeln und zu kritisieren. Sie haben Großartiges geleistet. Dies ist ein Bereich, in dem sie sich meiner Meinung nach geirrt haben, und viele Leute glauben, dass sie sich geirrt haben.
„Es ist eine Gelegenheit zu lernen, es ist eine Gelegenheit zu wachsen, es ist eine Gelegenheit zu heilen und unsere Gemeinschaft als Einheit aufzubauen.“