EINs Emma Raducanu stellte vor ihrem Debüt bei den Western & Southern Open in Cincinnati Fragen, ein schiefes Lächeln breitete sich langsam auf ihrem Gesicht aus und sie hielt scherzhaft ihren Kopf in ihren Händen. Es ist ein vertrauter Anblick in ihren Pressekonferenzen in diesen Tagen, da sie bei jedem Stopp der Tour dieselbe Frage verfolgt, die von lokalen Journalisten anders und oft anders formuliert wurde: Wie fühlen Sie sich unter Druck?
„Ich habe einfach aufgehört zu zählen, wie oft mir diese Frage gestellt wurde“, sagte sie. „Wenn ich 2.000 Punkte verliere, so sei es, fange ich wieder ganz unten an. Ich weiß, dass ich etwas tun kann, was noch niemand getan hat. Ich habe mich qualifiziert und die US Open gewonnen, also kann ich von vorne anfangen, ich kann bei null anfangen und davor habe ich keine Angst.“
Es mag durchaus ein berechtigtes Thema sein, das für eine Spielerin anzusprechen, die in den letzten Jahren einen der erstaunlichsten Grand-Slam-Titelläufe hervorgebracht hat und seit ihrem Sieg bei den US Open als Qualifikantin 13-17 geworden ist, aber auch ihre Frustration, wenn sie es versucht um ihre Erfahrung aufzubauen und alle Schritte ihrer Entwicklung anzugehen.
„Ich denke nur, dass alles, was gerade passiert, wahrscheinlich nur auf meiner Reise sein sollte und ich diese Entwicklungsphasen irgendwann durchlaufen muss, weil ich sie verpasst habe“, sagte Raducanu. „Ich bin vom 25-km-Spiel zum Sieg bei den US Open übergegangen.“
Der nächste Schritt dieser Reise wird unvergesslich sein. Am Montagabend, dem ersten Feature-Match des diesjährigen Turniers, wird sie den Platz betreten, um gegen Serena Williams auf der wahrscheinlich vorletzten Station der Abschiedstournee der Amerikanerin anzutreten. Da viele Spieler ihrer Generation offen über ihre Hoffnung gesprochen haben, dass Williams in ihre Sektionen gezogen würde, gehört dieses Privileg ihr.
„Ich denke, es wird ein spannendes Match. Ich freue mich darauf. Es ist eine großartige Gelegenheit, gegen den wahrscheinlich besten Tennisspieler aller Zeiten zu spielen. Es wird wahrscheinlich meine letzte Gelegenheit sein, sie jemals zu spielen“, sagte sie.
„Ich denke, dass ich, nachdem sich unsere Karrieren überschnitten haben, wirklich glücklich bin, dass ich sie spielen darf. Was auch immer passiert, ich denke, es wird eine wirklich gute Erfahrung für mich und etwas, an das ich mich für den Rest ihres Lebens erinnern werde.“
Raducanu kennt Tennis ohne Serena nicht als die transzendente, überragende Präsenz des Sports, die sie in den letzten zwei Jahrzehnten war. Williams war mit vier Grand-Slam-Titeln die Nummer 1 und hatte bereits eine Hall-of-Fame-Karriere, als Raducanu geboren wurde.
Bevor Williams Name neben sie gezeichnet wurde, waren ihre umfassendsten Interaktionen die kurzen Minuten, die sie letzte Woche auf benachbarten Plätzen in Toronto trainierten, bevor das Training wegen Regen fast sofort unterbrochen wurde, und ein paar kurze Grüße, die auf den Fluren ausgetauscht wurden.
Raducanu sagte, ihre lebhafteste Erinnerung an Williams sei, als sie mit ihrem Trainer und einem anderen jungen aufstrebenden Spieler nach Wimbledon gebracht wurde, als sie ungefähr sieben Jahre alt war.
„Ich erinnere mich, dass der Höhepunkt meines Jahres war, als ich jung war. Mein Tennisclub und mein erster Trainer brachten mich und einen anderen Jungen an meinem Tag nach Wimbledon. Da würden wir die Straßenbahn nehmen. Wir sind irgendwie auf den Center Court gekommen und haben zugesehen, wie sie jemanden eins und eins vernichtet hat. Das war einfach richtig cool, sie live zu sehen. An diesem Tag mit meinem ersten Trainer war ich so aufgeregt für den Tag. Ich denke, das war eine ganz besondere Zeit in meinem Leben, eine Erinnerung, die ich immer haben werde.“
Nachdem Dmitry Tursunov aufgrund bereits bestehender Pläne nicht zu ihr nach Toronto kommen konnte, hat Raducanu diese Woche ihre Probepartnerschaft wieder aufgenommen. Am Samstag setzten sie und Tursunov ihre Vorbereitungen fort, als sie mit der neuen Wimbledon-Siegerin Elena Rybakina trainierte, die sich selbst in der vertrauten Position befindet, sich auf einen lebensverändernden Grand-Slam-Titelgewinn einzustellen.
Da Tursunov kontinuierlich Hinweise gab, stand sein entspanntes Auftreten in starkem Kontrast zu den stacheligen Interaktionen zwischen Rybakina und ihrem Trainer Stefan Vukov. „Er ist hier, wir setzen den Prozess fort“, sagte Raducanu. „Hauptsächlich müssen wir nur sehen, wie wir miteinander arbeiten, wie wir uns gegenseitig ergänzen. Das ist es, denke ich. Es ist zu früh, um das zu sagen.“
Obwohl sie betont, dass sie sich keine Sorgen macht, gibt es sicherlich verständliche Gründe, warum dies für Raducanu komplizierte Wochen werden könnten. Cincinnati markiert das letzte Turnier, das Raducanu noch bleibt, bevor sie nach New York reist, um ihren US Open-Titel zu verteidigen.
Seit sie mit Blick auf die US Open auf den nordamerikanischen Hartplatz zurückgekehrt ist, erreichte Raducanu das Viertelfinale bei den Citi Open in Washington und verlor dann in ihrem Eröffnungsmatch bei den National Bank Open in Toronto. Bei beiden Niederlagen gegen die Nr. 60 Liudmila Samsonova und die Nr. 29 Camila Giorgi wurde Raducanu von zwei Gegnern mit erheblich größerer Feuerkraft überwältigt und sie hatte Mühe, sich durchzusetzen.
Am Montagabend werden jedoch alle Augen auf ihre Gegnerin gerichtet sein, und sie könnte die Gelegenheit genießen, bei einem unwahrscheinlichen, einmaligen Ereignis gegen eine Legende des Sports frei zu schwingen.
„Erwartungen, ich weiß es nicht wirklich, es interessiert mich nicht wirklich. Ich möchte einfach rausgehen und erstens das Match genießen, das ich spielen werde, wann immer ich es spiele. Es ist ein großartiges Geschenk, auf ihrem Weg aus dem Sport das Beste zu spielen. Darauf freue ich mich einfach.“