WWenn du am Existenzminimum stehst, hast du immer diese Angst im Hinterkopf, sagt Ben. „Du denkst ständig: Habe ich genug, um auch nur die ganz normalen Basics des Alltags abzudecken? Du steckst in einem Kreislauf fest und lebst auf diesem Existenzminimum; es ist entmenschlichend, schrecklich.“
Ben, 39, ist ein ehemaliger Angestellter im Gastgewerbe, der in Warrington lebt. Als genesender Alkoholiker beansprucht er seit einem Jahr einen universellen Kredit. Es sei hart, sagt er, aber er schätzt, dass es für viele andere Menschen noch viel schlimmer sei: „In gewisser Weise bin ich in einer ziemlich privilegierten Situation“, sagt er.
Was er meint, ist, dass er ledig ist und keine unmittelbaren Angehörigen hat (er lebt getrennt von seinem Partner und seinem Kind). Er hat Zeit, in den Regalen des Supermarkts nach Schnäppchen zu suchen. Er kann überall zu Fuß gehen und braucht nicht den Bus. „Ich kann von der Hand in den Mund essen“, sagt er. “Es klingt ziemlich ‘überlebenskünstlerisch’, nehme ich an.”
Nachdem Ben seinem Vermieter, Recovery Homes, einer spezialisierten Unterkunft für genesende Süchtige, eine Aufstockung und Unterhalt für Kinder gezahlt hat, schätzt er, dass ihm von seinem Universalkredit von 360 £ pro Monat noch 150 £ übrig bleiben, um die grundlegenden Lebenshaltungskosten zu decken. Es ist gerade noch machbar, sagt er, wenn Sie eine supersparsame Denkweise annehmen.
„Ich kaufe Heftklammern in großen Mengen. Nehmen wir an, ich gehe sparsam mit Obst und Gemüse um. Joghurt kostete 1 £ pro Becher, jetzt sind es 1,50 £, das ist also ein Luxus, den man sich selten gönnt“, sagt er. Milch fühlt sich oft etwas extravagant an. Haarschnitte sind streng rationiert – eine Kürzung von 10 £ alle zwei Monate. „Die Tafel musste ich schon lange nicht mehr benutzen“, fügt er fröhlich hinzu.
Ben arbeitet ehrenamtlich bei der Warrington Food Bank, einem Teil des Trussell Trust-Netzwerks. Dort sieht er den unerbittlichen Stress von Menschen aus nächster Nähe, von denen er glaubt, dass sie „im Treibsand stecken“ und wirklich zu kämpfen haben. „Es ist herzzerreißend, die Familien zu sehen – Eltern, die machtlos sind, das zu tun, was sie für ihre Kinder tun müssen.“
Die Lebensmittelbank ist ein Fenster dafür, wie sich die Dinge im vergangenen Jahr verschlechtert haben, sagt er. Immer mehr Menschen kommen wegen Lebensmittelpaketen und machen wiederholt Besuche, und ihre Situation scheint sich selten zu verbessern. „Ich habe diesen Wandel miterlebt, bei dem die Menschen von ‚Heizen oder Essen‘ zu ‚Halmen klammern‘ übergegangen sind, wo sie es sich auch nicht leisten können.“
Er lobt das Unterstützungsprogramm der Regierung für die Lebenshaltungskosten, ist aber unbeeindruckt von der Anhebung des Universalkredits um 10,1 % ab April, so großzügig es scheinen mag. Für jemanden wie ihn beträgt die Grundgebühr 85 Pfund pro Woche. „Wenn Sie so weit unter der Armutsgrenze sind, sind 10 % von sehr wenig immer noch sehr wenig.“
Was hält er von der von der Joseph Rowntree Foundation und Trussell Trust vorgeschlagenen Grundversorgungsgarantie, die seine wöchentliche Grundzulage auf 120 £ erhöhen würde? Er meint, es sei alles andere als übertrieben. “Ich würde 120 Pfund pro Woche als das Niveau von ‘Erhalten Sie Ihre grundlegende Menschlichkeit’ bezeichnen.”