Brittney Griners viel beachtete rechtliche Probleme in Russland und die Invasion des Landes in der Ukraine haben die Top-WNBA dazu veranlasst, ihre Talente in dieser Nebensaison woanders einzusetzen.
In den letzten Jahrzehnten war Russland aufgrund von Gehältern, die eine Million Dollar übersteigen können, und der angebotenen Ressourcen und Annehmlichkeiten das bevorzugte Ziel außerhalb der Saison für WNBA-Spieler. Dieser Wälzer hat ein abruptes Ende gefunden.
„Ehrlich gesagt war meine Zeit in Russland wunderbar, aber vor allem, da BG immer noch zu Unrecht dort festgehalten wird, wird niemand dorthin gehen, bis sie wieder zu Hause ist“, sagte Breanna Stewart, die neben Griner in Russland für UMMC Ekaterinburg spielte. „Ich denke, dass die Leute jetzt ins Ausland gehen wollen, und wenn das Geld nicht viel anders ist, wollen sie an einem besseren Ort sein.“
Griner wurde im Februar festgenommen, dann inhaftiert und später wegen Drogenbesitzes während der russischen Invasion in der Ukraine verurteilt. Griner wurde letzten Monat zu neun Jahren Gefängnis verurteilt.
Jetzt gehen Stewart und andere WNBA-All-Stars, darunter Jonquel Jones und Courtney Vandersloot – die ebenfalls in Russland Millionen von Dollar verdient haben – diesen Winter woanders hin. Alle drei spielten für Jekaterinburg. Fast ein Dutzend WNBA-Spieler traten letzten Winter in Russland an und keiner von ihnen kehrt dieses Jahr zurück.
Nach dem WM-Turnier geht Stewart in die Türkei, um für Fenerbahçe zu spielen. Spitzenspieler können ein paar Hunderttausend Dollar verdienen, wenn sie in der Türkei spielen, viel weniger als ihre russischen Gehälter. Das Spielen in der Türkei ermöglicht es Stewart auch, der Familie ihrer Frau in Spanien näher zu sein.
„Sie möchten einen besseren Lebensstil haben, eine bessere Erfahrung außerhalb des Platzes und einfach weiterhin andere Länder schätzen“, sagte Stewart.
Wie Stewart kehrt Vandersloot nicht nach Russland zurück, sondern spielt in Ungarn, wo sie 2016 die Staatsbürgerschaft erhielt.
“Ich bin Ungarin. Ich dachte, es wäre etwas Besonderes, da ich dort nicht mehr gespielt habe, seit ich die Staatsbürgerschaft erhalten habe“, sagte Vandersloot.
Die 33-jährige Wärterin sagte, dass sich viel ändern müsse, bevor sie jemals daran denke, nach Russland zurückzukehren, um zu spielen, obwohl sie viele gute Erinnerungen an das russische Volk habe.
„Die Sache ist, dass wir von unserem Club so gut behandelt wurden und so starke Beziehungen zu diesen Leuten aufgebaut haben, dass ich die Tür niemals schließen würde“, sagte sie. „Die ganze Situation mit BG macht es wirklich schwer zu glauben, dass es für irgendjemanden sicher ist, jetzt dorthin zurückzukehren.“
Jones wird sich Stewart in der Türkei anschließen und für Mersin spielen. Jones sagte, sie würde erwägen, nach Russland zurückzukehren, wenn sich die Dinge politisch ändern und Griner wieder in den USA sei.
Die Griner-Situation lastet auch schwer auf den Köpfen der jungen WNBA-Spieler. Rhyne Howard, die WNBA-Rookie des Jahres 2022, spielt diesen Winter in Italien – ihre erste Auslandserfahrung. Sie sagte, sei vorsichtig bei der Entscheidung, wo sie spielen wolle.
„Jeder wird ein bisschen vorsichtig sein, wenn man sieht, wie diese Situation passiert“, sagte sie.
Es sind nicht nur amerikanische Spieler, die nicht mehr nach Russland gehen. Die Stürmerin von Chicago Sky, Emma Meesseman, die für die belgische Nationalmannschaft spielt, hatte in Russland mit Stewart, Jones und Vandersloot gespielt. In der Nebensaison geht es für sie auch in die Türkei.
Die WNBA hat auch versucht, das Bleiben in der Nebensaison zu einer besseren Option für Spieler zu machen. Commissioner Cathy Engelbert sagte beim WNBA-Finale, dass Spitzenspieler dieses Jahr bis zu 700.000 US-Dollar zwischen Grundgehalt, Marketingvereinbarungen und Prämien verdienen könnten. Während nur einige wenige Spieler diesen Betrag erreichen konnten, haben ungefähr ein Dutzend beschlossen, in dieser Nebensaison Liga-Marketingvereinbarungen abzuschließen.