Was kann ein Landbesitzer des 19. Jahrhunderts modernen britischen Frauen etwas über ihre Sexualität beibringen? Ziemlich viel, wie sich herausstellt – besonders, wenn diese Landbesitzerin Anne Lister ist. Die „erste moderne Lesbe“, wie sie von manchen bezeichnet wird, ist eine inspirierende Figur, seit ihre Tagebücher, in denen Affären mit Frauen beschrieben werden, in den 1980er Jahren entschlüsselt und veröffentlicht wurden. Aber dank Sally Wainwrights ausgelassenem Historiendrama Gentleman Jack – in dem Lister von der unnachahmlichen Suranne Jones gespielt wird – hat sich die radikale Art der Yorkshire-Frau wie ein Lauffeuer herumgesprochen und dabei das Leben vieler Frauen auf den Kopf gestellt.
Zum Abschluss der zweiten Serie der Show wirft ein neuer Dokumentarfilm, Gentleman Jack Changed My Life, einen genaueren Blick auf die treuesten Fans der Show. Für einige hat Jones’ Darstellung von Lister als bemerkenswert durchsetzungsfähige Frau ihnen das Selbstvertrauen gegeben, sich vor Freunden und Familienmitgliedern zu outen; für andere hat die Show ihnen geholfen, ihre Sexualität nach Jahren – oder Jahrzehnten – der Verwirrung zu verstehen.
Yvonne, die 64 Jahre alt ist und aus Blackpool stammt, ist eine der Frauen, deren Leben von Gentleman Jack unwiderruflich verändert wurde, als die Show 2019 debütierte. Von dem Moment an, als sie die „Beziehung von Frau zu Frau“ im Trailer bemerkte, sagt sie: Ihre „Antennen gingen nach oben. Ich dachte nur, das liegt daran, dass ich starke Frauen mag und Periodendramen liebe. Also dachte ich: ‚Das muss ich mir ansehen.’“ In der Vergangenheit war sie ein Fan von The L Word und liebte die lesbische historische Fiktion von Tipping the Velvet Autorin Sarah Waters, aber nur, als sie sich einen Gentleman noch einmal ansah Jack-Szene, in der Lister und ihre Partnerin Ann Walker sich auf einer Klippe ihre Liebe erklären, begann Yvonne zu vermuten, dass ihre Faszination für das Thema tiefer gehen könnte.
„Ich dachte: ‚Du interessierst dich zu sehr‘ – diese Befragung kam rein.“ Unter dem YouTube-Video befand sich ein Link zur Coming-out-Geschichte einer anderen Frau. „Es hätte mein Leben sein können. Es war, als ob eine Decke einstürzte und ich konnte einfach nicht mehr so tun. Ich dachte: Oh mein Gott, Anne Lister, ich hasse dich – weil sie mich immer wieder in ihren Bann gezogen hat.“
Der Dokumentarfilm folgt Yvonne, als sie sich zu ihren erwachsenen Kindern outet, deren Reaktion sie als „unglaublich – sie haben es wirklich locker hingenommen“ beschreibt. Noch schockierender sei für sie gewesen, sagt sie, dass ihre sonst sehr zurückhaltende Mutter an der Dokumentation mitgewirkt habe. Doch obwohl sie wegen der Sendung nervös ist – „Ich habe keine Lust, auf der Leinwand zu sein, ich bin wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht!“ – Yvonne ist optimistisch, dass der Film eine positive Wirkung auf andere haben wird. „Ich hoffe, es hilft jemandem und dass sie sich nicht selbst hassen oder durch die Turbulenzen gehen müssen, die dies mit sich bringen kann.“
Für den 35-jährigen Sami aus Manchester, ein weiteres Thema des Dokumentarfilms, machte die Idee, dass Gentleman Jack ein historisches Drama war, das auf historischen Tatsachen beruht, den Unterschied. „Ich dachte: ‚Wow, sie hatte damals den Mut, das zu tun.’ Das hat nachgehallt – einfach ich zu sein.“ Nachdem sie sich Anfang 20 ihrer Mutter gegenüber geoutet hatte, war die Anwältin anschließend wieder in den Schrank zurückgekehrt und hatte ihre Mutter im Glauben zurückgelassen, die Sexualität ihrer Tochter sei „nur eine Phase“. Normalerweise niemand, der sich auf eine Fernsehsendung einlässt – „Ich bin ziemlich hyperaktiv, also müsste es ziemlich gut sein, wenn ich mich hinsetzen und eine ganze Serie ansehen würde!“ – Sami wurde süchtig. Die Diskussionen mit ihrer Mutter über ihre Sexualität seien „im Laufe der Jahre explosiv“ gewesen, sagt sie, aber die Show, die sie gemeinsam ansahen, gab Sami das Selbstvertrauen, sich durchzusetzen. „Es hat uns ermöglicht, über diese unangenehmen Probleme zu sprechen. Ich glaube nicht, dass meine Mutter 100 % ist [onboard]aber ich fühle mich jetzt besser in der Lage, mit ihr darüber zu sprechen, ob es ihr gefällt oder nicht.“
Chichi ist Anfang 20 und hatte sich bereits vor der Ausstrahlung von Gentleman Jack zu ihrer Mutter geoutet. Aber die Show gab ihr den Anstoß, es ihrem Vater und später ihren Großeltern zu erzählen – eine Ankündigung, die der Film mit herzerwärmender Wirkung aufzeichnet. Dank einer Dokumentation von Sue Perkins aus dem Jahr 2015 und einem einmaligen BBC-Drama aus dem Jahr 2010 war sich Chichi bereits der Bedeutung von Lister bewusst und erwartete gespannt Wainwrights Version. Obwohl sie zuvor zahlreiche queere Dramen gesehen hatte, war es Gentleman Jack, der ihre Sicht auf das Coming-Out wirklich veränderte. Während andere Shows eher Nischen waren – viele davon Crowdfunding oder nur auf YouTube verfügbar –, fühlte sich die Tatsache, dass diese Show eindeutig ein breites Zielpublikum im Auge hatte, als Bestätigung an: Sie war „Mainstream auf der BBC zu einer Spitzenzeit am Sonntag, was war tolle”. Chichi glaubt, dass das Periodendrama-Element auch geholfen hat – weil niemand mehr wie Lister lebt, sind ihre Geschichte und das Setting seltsam inklusiv geworden, was es „für jeden zugänglich macht, sich auf seine eigene Weise darauf einzulassen“.
Die Tatsache, dass Gentleman Jack im 19. Jahrhundert spielt, war auch aus anderen Gründen bedeutsam. Bevor sie sich die Show ansah, war sich Chichi nicht sicher, ob sie zu ihren Großeltern herauskommen sollte. „Wir standen uns so nahe und ich dachte, ich will das Boot nicht ins Wanken bringen“, sagt sie. Aber die Reaktion von Listers Lieben in der Show, trotz der intoleranten Zeiten, in denen sie lebten, motivierte Chichi, völlig transparent zu sein. „Ich fand es toll, wie die Beziehung zwischen Anne und ihrer Tante dargestellt wurde, weil sie immer so hilfsbereit war, und ich dachte: ‚Das will ich wirklich.’ Wenn ihre Tante damals so unterstützend sein konnte, gibt es Hoffnung.“
Auch Listers Stärke fühlte sich ansteckend an. Dieses Maß an Selbstbeherrschung auf dem Bildschirm zu sehen „hat mir geholfen, mich wohler mit mir selbst zu fühlen und mich weniger darum zu kümmern, was die Leute denken. Anne Lister war zu einer Zeit, als alle gegen sie waren, so kompromisslos sie selbst – wenn sie es damals konnte, kann ich es jetzt definitiv. Sie war so eine starke Person“, sagt Chichi.
Yvonne stimmt zu, dass es die reale Grundlage der Show war – gepaart mit Listers Fähigkeit, sich selbst in einer Welt zu kennen, die „keine Sprache“ für ihre Wünsche hatte – die sich als am inspirierendsten erwies. „Du kannst nicht verstehen, dass jemand damals dieses Leben schamlos gelebt hat. Das hat mich umgehauen“, sagt sie. Eine Sache, die Yvonne, die Mormonin ist, auffiel, war die Art und Weise, wie Lister mit dem Konflikt zwischen ihrer Anziehungskraft auf Frauen und ihrem Glauben umging. Sie zitiert eine Szene, in der Walker befürchtet, solche Wünsche seien „böse“. „Anne Lister stand auf und sagte: ‚Ich bin perfekt so geschaffen, wie Gott es für mich vorgesehen hat, dafür entschuldige ich mich nicht.’ Das ging mir durch die Seele. Und ich dachte: ‚Sie hat recht – was auch immer mit mir los ist, so hat Gott mich bestimmt.’“
Gentleman Jack hat diesen Frauen nicht nur ermöglicht, sich selbst besser zu verstehen, sondern ihnen auch dabei geholfen, gleichgesinnte Freunde zu finden. „Wenn man jemanden fragt, ob er Gentleman Jack mag, kann man viel an seiner Reaktion erkennen“, sagt Sami. „Akzeptieren sie? Also habe ich das als Tester verwendet – das hat gut funktioniert.“ Yvonne sagt derweil, die Show habe ihr eine ganz neue Welt eröffnet, nachdem sie während der Anne Lister-Geburtstagswoche, einer Feier in Listers Heimatstadt Halifax, andere Gentleman-Jack-Anhänger aus der ganzen Welt getroffen hatte.
Yvonne leidet immer noch unter der transformativen Wirkung, die Gentleman Jack auf ihr Leben hatte. „Es ist so seltsam, weil es mir so peinlich war. Ich dachte, in meinem Alter ist das lächerlich, das hättest du schon vor Jahren wissen sollen. Aber es war wie ein Puzzleteil, das sich an seinen Platz fügte. Ich fühle mich zentrierter, mehr ich als je zuvor. Und es brauchte ein Programm, um es aus mir herauszukitzeln.“ Solche Erkenntnisse ergeben einen unglaublich ermutigenden Dokumentarfilm, und sie sind ein Beweis dafür, dass progressives, repräsentatives Fernsehen immer noch wichtig ist. „Seit der ersten Serie habe ich einen langen Weg zurückgelegt“, sagt Sami. „Ich wünschte nur, es wäre früher gekommen.“