Die Rugby-Chefs der europäischen Klubs müssen sich darum bemühen, die Wettbewerbe dieser Saison zu retten, nachdem sieben Spiele aufgrund der Entscheidung der französischen Regierung, die Grenzen zu Großbritannien effektiv zu schließen, verschoben wurden. Fünf Spiele im Champions Cup und zwei weitere im Challenge Cup wurden am Freitag abgesagt und stürzten die Turniere ins Chaos.
Die Verschiebungen erfolgten am selben Tag, an dem Premiership Rugby 54 positive Covid-19-Fälle in neun Clubs ankündigte – die höchste Gesamtzahl seit Beginn der Aufzeichnungen –, was die Aussicht auf eine weitere Störung des festlichen Spielplans erhöht. Wie der Guardian diese Woche enthüllte, werden in Premiership-Clubs strengere Maßnahmen – einschließlich verstärkter Tests und verstärkter sozialer Distanzierung – eingeführt, um die Verbreitung der Omicron-Variante zu bekämpfen, aber in den kommenden Wochen sind weitere Umwälzungen unvermeidlich.
Die sieben europäischen Spiele wurden aufgrund der Politik der französischen Regierung und nicht aufgrund von Ausbrüchen abgesagt, aber insgesamt wurden diese Woche 10 der 18 Spiele abgesagt. Nach Krisengesprächen am Freitag teilten die Organisatoren der beiden europäischen Wettbewerbe EPCR mit, es gebe „nicht genügend Zusicherungen, dass diese Spiele nicht gefährdet werden“. Die französischen Vereine befürchteten, dass alle in Großbritannien registrierten positiven Fälle eine 10-tägige Isolation erfordern würden, während die britischen Vereine die strengen neuen Kriterien für die Einreise nach Frankreich nicht erfüllen könnten und eine Ausnahme für den Spitzensport erforderlich seien.
Infolgedessen wurden in der zweiten Runde des Champions Cups Bath v La Rochelle, Sale Sharks v Clermont Auvergne, Scarlets v Bordeaux, Toulouse v Wasps und Stade Francais v Bristol Bears alle verschoben. Worcester Warriors gegen Biarritz und London Irish gegen Brive wurden im Challenge Cup abgesagt, aber die Dragons gegen Lyon sollten am Freitagabend mit der französischen Mannschaft beginnen, die unmittelbar nach dem Spiel nach Hause zurückkehren sollte.
Die Organisatoren haben darauf bestanden, dass die Absicht besteht, die Spiele zu einem späteren Zeitpunkt durchzuführen, aber dies verursacht enorme Kopfschmerzen bei der Terminplanung ohne offensichtlichen Platz im Kalender und lässt sie anfällig für Vorwürfe der Doppelmoral, da sie in diesem Monat darauf bestanden haben, dass Bristol gegen Scarlets nicht sein könnte verschoben – obwohl EPCR die „außergewöhnlichen Umstände“ der neuen Politik der französischen Regierung angeführt hat.
Die einfache Lösung wäre, die zweibeinige Runde der letzten 16 zu 80-Minuten-Unentschieden zu machen, um ein Wochenende freizugeben, aber dies basiert auf der Annahme, dass die Runden drei und vier der Pool-Phase vorangehen, was alles andere als sicher aussieht. Eine weitere Störung im Januar würde beide Wettbewerbe in Gefahr bringen, während die Vereine, wenn die Spiele nicht verschoben werden, die Kosten zählen müssen, wobei Bristol enthüllt, dass die Absage des Scarlets-Spiels sie rund 300.000 Pfund kostete.
EPCR kündigte separat an, dass die Ospreys ihr Spiel gegen Racing 92 – ein Spiel, das aufgrund der französischen Reisebeschränkungen sowieso nicht stattgefunden hätte – aufgrund eines Covid-19-Ausbruchs auf walisischer Seite aufgeben würden. Am Donnerstag war Leinster wütend, nachdem sie trotz Ausbrüchen in beiden Klubs gezwungen waren, ihr Spiel in Montpellier aufzugeben, während Saracens Pau nach einem Ausbruch im Nord-London-Klub auch einen Freigang gaben.