©Reuters. DATEIFOTO: Ein Tesla Model 3-Fahrzeug fährt mit Autopilot entlang der Autobahn 405 in Westminster, Kalifornien, USA, 16. März 2022. REUTERS/Mike Blake
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Von Mike Spector und Dan Levine
Tesla (NASDAQ:) Inc. wird in den Vereinigten Staaten wegen Behauptungen, dass die Elektrofahrzeuge des Unternehmens selbst fahren können, strafrechtlich untersucht, sagten drei mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Das US-Justizministerium startete die zuvor nicht bekannt gegebene Untersuchung im vergangenen Jahr nach mehr als einem Dutzend Unfällen, von denen einige tödlich waren, an denen Teslas Fahrerassistenzsystem Autopilot beteiligt war, das während der Unfälle aktiviert wurde, sagten die Personen.
Bereits 2016 haben Teslas Marketingmaterialien die Fähigkeiten von Autopilot angepriesen. Bei einer Telefonkonferenz in diesem Jahr beschrieb Elon Musk, der Vorstandsvorsitzende des Autoherstellers aus dem Silicon Valley, es als „wahrscheinlich besser“ als einen menschlichen Fahrer.
Letzte Woche sagte Musk bei einem weiteren Anruf, Tesla werde bald eine aktualisierte Version der „Full Self-Driving“-Software veröffentlichen, die es Kunden ermöglicht, „zu deiner Arbeit, zum Haus deines Freundes, zum Lebensmittelgeschäft zu fahren, ohne dass du das Lenkrad berührst“.
In einem aktuellen Video auf der Website des Unternehmens heißt es: „Die Person auf dem Fahrersitz ist nur aus rechtlichen Gründen da. Er tut nichts. Das Auto fährt selbst.“
Das Unternehmen hat die Fahrer jedoch auch ausdrücklich gewarnt, dass sie ihre Hände am Lenkrad behalten und die Kontrolle über ihr Fahrzeug behalten müssen, während sie den Autopiloten verwenden.
Die Tesla-Technologie soll beim Lenken, Bremsen, Geschwindigkeits- und Spurwechsel helfen, aber ihre Funktionen „machen das Fahrzeug nicht autonom“, sagt das Unternehmen auf seiner Website.
Solche Warnungen könnten jeden Fall erschweren, den das Justizministerium vorbringen möchte, sagten die Quellen.
Tesla, das seine Presseabteilung im Jahr 2020 auflöste, antwortete am Mittwoch nicht auf schriftliche Anfragen von Reuters. Musk antwortete auch nicht auf schriftliche Anfragen mit der Bitte um Stellungnahme. Ein Sprecher des Justizministeriums lehnte eine Stellungnahme ab.
Musk sagte in einem Interview mit Automotive News im Jahr 2020, dass Autopilot-Probleme darauf zurückzuführen sind, dass Kunden das System entgegen den Anweisungen von Tesla verwenden.
Bundes- und kalifornische Sicherheitsbehörden prüfen bereits, ob Behauptungen über die Fähigkeiten des Autopiloten und das Design des Systems den Kunden ein falsches Sicherheitsgefühl vermitteln und sie dazu verleiten, Teslas als wirklich fahrerlose Autos zu behandeln und sich selbstgefällig hinter das Steuer zu setzen, was möglicherweise tödliche Folgen haben kann.
Die Untersuchung des Justizministeriums stellt aufgrund der Möglichkeit von Strafanzeigen gegen das Unternehmen oder einzelne Führungskräfte möglicherweise eine ernsthaftere Prüfung dar, sagten die mit der Untersuchung vertrauten Personen.
Als Teil der jüngsten Untersuchung untersuchen die Staatsanwälte des Justizministeriums in Washington und San Francisco, ob Tesla Verbraucher, Investoren und Aufsichtsbehörden irregeführt hat, indem es unbewiesene Behauptungen über die Fähigkeiten seiner Fahrerassistenztechnologie aufstellte, sagten die Quellen.
Beamte, die ihre Untersuchung durchführen, könnten letztendlich strafrechtliche Anklagen erheben, zivilrechtliche Sanktionen beantragen oder die Untersuchung beenden, ohne etwas zu unternehmen, sagten sie.
Die Autopilot-Untersuchung des Justizministeriums ist weit davon entfernt, irgendwelche Maßnahmen zu empfehlen, teilweise weil sie mit zwei anderen DOJ-Untersuchungen konkurriert, die Tesla betreffen, sagte eine der Quellen. Die Ermittler haben noch viel zu tun, und eine Entscheidung über die Anklage steht nicht unmittelbar bevor, sagte diese Quelle.
Das Justizministerium könnte auch vor Herausforderungen stehen, wenn es darum geht, seinen Fall aufzubauen, sagten die Quellen, weil Tesla vor einem übermäßigen Vertrauen in den Autopiloten gewarnt hat.
Nachdem Musk letzte Woche beim Investorengespräch mitgeteilt hatte, dass Teslas bald fahren würden, ohne dass Kunden die Bedienelemente berühren würden, fügte Musk hinzu, dass die Fahrzeuge immer noch jemanden auf dem Fahrersitz brauchten. “Wie wir nicht sagen, dass das ziemlich bereit ist, niemanden hinter dem Lenkrad zu haben”, sagte er.
Die Tesla-Website warnt auch davor, dass der Fahrer vor der Aktivierung des Autopiloten zunächst zustimmen muss, „Ihre Hände immer am Lenkrad zu lassen“ und immer „die Kontrolle und Verantwortung für Ihr Fahrzeug zu behalten“.
Barbara McQuade, eine ehemalige US-Anwältin in Detroit, die Automobilunternehmen und Mitarbeiter in Betrugsfällen verfolgte und nicht an der aktuellen Untersuchung beteiligt ist, sagte, die Ermittler müssten wahrscheinlich Beweise wie E-Mails oder andere interne Mitteilungen aufdecken, die zeigen, dass Tesla und Musk irreführende Aussagen gemacht haben über die Fähigkeiten des Autopiloten mit Absicht.
MEHRERE SONDEN
Die kriminelle Autopilot-Untersuchung ergänzt die anderen Ermittlungen und rechtlichen Probleme im Zusammenhang mit Musk, der Anfang dieses Jahres in einen Gerichtsstreit verwickelt war, nachdem er eine 44-Milliarden-Dollar-Übernahme des Social-Media-Giganten aufgegeben hatte Twitter Inc (NYSE:), nur um den Kurs umzukehren und Aufregung über die bevorstehende Übernahme zu verkünden.
Im August 2021 leitete die US-amerikanische National Highway Traffic Safety Administration eine Untersuchung zu einer Reihe von Unfällen ein, von denen einer tödlich war, bei denen Teslas mit Autopilot in geparkte Einsatzfahrzeuge prallten.
NHTSA-Beamte intensivierten im Juni ihre Untersuchung, die 830.000 Teslas mit Autopilot abdeckt, und identifizierten 16 Unfälle, an denen die Elektroautos des Unternehmens und stationäre Ersthelfer- und Straßenwartungsfahrzeuge beteiligt waren. Der Schritt ist ein Schritt, den die Aufsichtsbehörden unternehmen müssen, bevor sie einen Rückruf beantragen. Die Agentur hatte keine unmittelbare Stellungnahme.
Im Juli dieses Jahres beschuldigte das kalifornische Kraftfahrzeugministerium Tesla, fälschlicherweise seinen Autopiloten und seine Fähigkeit zum vollständigen Selbstfahren als autonome Fahrzeugsteuerung beworben zu haben. Tesla reichte bei der Agentur Unterlagen ein, um eine Anhörung zu den Vorwürfen zu erhalten, und gab an, sich gegen sie verteidigen zu wollen. Die DMV sagte in einer Erklärung, dass sie sich derzeit in der Entdeckungsphase des Verfahrens befinde, und lehnte weitere Kommentare ab.