Zehntausende von Menschen haben sich für eine Kampagne einer Gruppe namens angemeldet 1 Tag früher einen experimentellen Impfstoffkandidaten zu nehmen und sich dann zu stellen Coronavirus in einer kontrollierten Einstellung.
Unter ihnen ist Estefania Hidalgo, 32, eine Fotostudentin in Bristol, England, die an einer Tankstelle arbeitet, um die Rechnungen zu bezahlen.
"Ich mache dort Nachtschichten, und es kann sehr einsam sein", erinnerte sie sich an einen sonnigen Tag in der Nähe ihres Hauses. Sie verbringt diese langen Sperrstunden mit nur Podcasts, um in Gesellschaft zu bleiben, und beschreibt die Entdeckung der Herausforderung-Prozessbewegung – und das Hören der Motivationen von Freiwilligen – als einen aufschlussreichen Moment.
"Ich war erschüttert", sagte sie. "Niemand sollte zurückgelassen werden. Alte Menschen, arme Menschen, farbige Menschen. Jeder verdient es einfach, gesund zu sein."
"Dies war eine Möglichkeit für mich, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen, mich an einem weniger hoffnungslosen Ort und in einer weniger hoffnungslosen Welt zu fühlen und zu sagen, OK, ich kann das tun. Um es besser zu machen, habe ich mich entschieden keine Angst haben. "
Sogenannte Human Challenge-Versuche sind zwar manchmal umstritten, aber nichts Neues. Sie wurden gegen Cholera, Typhus, Malaria und sogar Erkältungen eingesetzt. Im Gegensatz zu diesen Krankheiten haben wir jedoch noch keine vollständig wirksame Behandlung für Covid-19, sollte der experimentelle Impfstoff versagen.
Freiwillige in Herausforderungsversuchen werden in der Regel für ihre Zeit und Teilnahme entschädigt, sagen Experten, aber die Organisatoren müssen darauf achten, keinen Betrag zu zahlen, der den Zwang beeinträchtigen könnte.
Kritiker sagen auch, dass Herausforderungsstudien nur begrenzt genutzt werden können, da die teilnehmenden jungen, gesunden Menschen nicht die breitere Bevölkerung repräsentieren.
Ab dem letzten Monat gab die britische Regierung jedoch bekannt, dass sie sich in aktiven Gesprächen befindet, um an einem solchen Versuch mitzuarbeiten, der weltweit der erste für Coronavirus sein würde.
Mehrere große Impfstoffentwickler – darunter AstraZeneca, Sanofi und BioNTech – haben bereits erklärt, dass sie kein Interesse an einer Teilnahme haben. Elf Impfstoffkandidaten befinden sich in Phase-3-Studien, in denen Zehntausende von Menschen einen Impfstoffkandidaten erhalten, freigelassen, um ihren Alltag zu leben, und dann überwacht werden, ob sie sich mit Covid-19 infizieren.
"Es ist nicht klar, dass die ersten zu bewertenden Impfstoffe unbedingt die besten sein werden", sagte Peter Smith von der London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Ich denke, es gibt ein sehr starkes Argument für die Untersuchung von Challenge-Studien zur Bewertung von Impfstoffen für eine große Anzahl potenzieller Covid-Impfstoffe in der Entwicklung."
Die Diskussionen über Herausforderungsversuche sind so weit fortgeschritten, dass die britische Gesundheitsforschungsbehörde (Health Research Authority, HRA), die jede Forschung an menschlichen Probanden genehmigen muss, ein Bereitschaftsgremium zur Bewertung der medizinischen Ethik hinter möglichen Vorschlägen hat.
"Es gibt sehr wenig Forschung, die kein Risiko birgt", sagte Terence Stephenson, der die HRA leitet. "Jeden Tag in diesem Land und in jedem Land setzen sich Angehörige der Gesundheitsberufe freiwillig dem Risiko aus, für andere Menschen zu sorgen.
"Menschen, die nach ihrer Einschätzung bereit sein könnten, dies zum Wohle der Gesellschaft zu tun – das finde ich persönlich nicht überraschend."
Alastair Fraser-Urquhart, erst 18 Jahre alt, würde ohne weiteres zustimmen, dass seine Entscheidung, sich freiwillig zu melden, unauffällig war.
"Es war eine so augenblickliche Idee mit gesundem Menschenverstand", sagte er. "Das Risiko für mich ist gering. Aber wenn ich dieses geringe Risiko auf mich nehme, kann ich möglicherweise Tausende anderer Menschen davor schützen, infiziert zu werden, ohne dem zuzustimmen."
Fraser-Urquhart war bereits im Juni von dieser Idee so begeistert, dass er sich 1 Tag früher anschloss und jetzt eine Kampagne für die britische Regierung leitet, um den ersten Coronavirus-Challenge-Prozess zu ermöglichen. Er verschob den Studienbeginn um ein Jahr, um an dem Projekt zu arbeiten.
Wenn alles nach Plan läuft und er ein Screening besteht, hofft er, in eine Bio-Containment-Einrichtung einzuchecken, einen Impfstoffkandidaten zu nehmen und viele Wochen in einem Raum zu bleiben.
In normalen Phase-3-Studien gibt es immer eine Placebogruppe – einige Personen, die keinen Impfstoff erhalten -, um eine Infektionsbasis zu haben. Es gibt jedoch einen großen Unterschied zwischen einer möglichen Infektion im Alltag und einer absichtlichen Exposition, wenn auch in einem medizinischen Umfeld.
Es gibt einige Meinungsverschiedenheiten darüber, ob für eine Coronavirus-Studie eine Placebo-Gruppe erforderlich wäre. Stephenson schlug vor, dies nicht zu tun, aber Smith ist sich nicht so sicher.
"Das Problem", sagte Smith, "besteht im Wesentlichen darin, dass, wenn Sie einer Gruppe von Freiwilligen einen Impfstoff geben und sie dann herausfordern und keiner von ihnen eine Krankheit entwickelt, dies daran liegt, dass der Impfstoff schützend war oder dass etwas nicht stimmte." die Art und Weise, wie Sie sie herausgefordert haben, damit sie nicht infiziert wurden? Und Sie können diese Frage nur dann definitiv beantworten, wenn Sie eine Kontrollgruppe haben. "
Es ist keine Überraschung, dass Fraser-Urquharts begeisterte Teilnahme seinem Vater eine kurze Pause gab.
"Offensichtlich nicht ganz oben auf der Liste der Dinge, die Sie von Ihrem Sohn erwarten", sagte Andrew Fraser-Urquhart, 52. "Das erste, was ich dachte, war, zumindest weiß ich jetzt, was er zum letzten Mal in seinem Zimmer getan hat drei Wochen auf seinem Computer ", sagte er mit einem Kichern.
Sie sprachen darüber, was es bedeuten würde, und trotz eines "Klumpens im Hals" erkannte er, dass Alastair nicht aufzuhalten war, der über die Feinheiten der Wissenschaft der Herausforderungsversuche auf eine Weise spricht, die seinen Teenagerjahren widerspricht.
"Es steht an der Spitze von Wissenschaft und Technologie", sagte Andrew. "Es ist etwas, das anderen zugute kommt. Es ist etwas ziemlich Mutiges. Es ist etwas etwas anderes. Und das ist er auf den Punkt gebracht. Wenn Sie es so ausdrücken, nein, es ist überhaupt eine Überraschung."
Er ist, um es einfach auszudrücken, zweifellos stolz auf seinen Sohn.
Das Risiko ist natürlich gering, aber nicht Null. Weniger als 1% der Todesfälle durch Covid-19 in den USA waren unter den 34 oder jünger. Die langfristigen gesundheitlichen Folgen einer Ansteckung mit dem Virus sind jedoch noch weitgehend unbekannt.
Für Alastair ist dies umso mehr ein Grund, einen Herausforderungsversuch durchzuführen, das Ende der Pandemie zu beschleunigen und mehr Menschen in der Öffentlichkeit zu helfen, diese langfristigen Konsequenzen nicht zu vermeiden.
"Wenn es jemals an der Zeit ist, die Grenzen zu überschreiten und herauszufinden, wie schnell wir Dinge tun können und wie gut wir Dinge tun können und Risiken für andere Menschen einzugehen, ist es jetzt an der Zeit."