TDer Enthusiasmus und die Leidenschaft werden erwartet, aber oh, was für eine Freude, an der offensichtlichen Freude an der Formel 1 teilzuhaben, die immer noch durch Mario Andretti fließt. Er mag 82 Jahre alt sein, aber vor dem Grand Prix von Miami am Sonntag strahlt der verehrte amerikanische Fahrer jugendlichen Überschwang aus.
Nachdem er in den letzten Jahren einige herzzerreißende persönliche Verluste erlitten hat, fühlt sich die F1 für den Weltmeister, der sich als Teenager in den Sport verliebt hat, zumindest wirklich so an, als würde er nach Hause kommen. In den letzten vier Jahren hat Andretti den Tod einiger seiner engsten Angehörigen ertragen, sich aber nicht einschüchtern lassen.
„Mein Zuhause ist viel ruhiger“, sagt er mit einer nachdenklichen Ehrlichkeit, die einen Kloß im Hals verursacht. „Keine Frage, da war ein gewisses Maß an Einsamkeit. Du versuchst, dein Kinn hochzuhalten, aber es geht nie weg. Darauf hast du dich nie vorbereitet, es ist für immer da. Ein Verlust ist ein Verlust, dein Leben verändert sich auf so viele Arten.“
Doch seine Anwesenheit erhellt immer noch jedes Event und sprudelt mit der gleichen Ausgelassenheit, die die F1 jetzt im Land genießt, das so lange seit Andrettis Blütezeit für den Sport so gut wie verloren schien. Er könnte nicht glücklicher sein über das amerikanische Wiederaufleben der F1 in der Nation, die ihn als Kind aufgenommen und dann in ihr Herz geschlossen hat. Er glaubt, dass das Rennen in Miami, das erste der F1 hier, ein Wendepunkt ist.
„Das wird großartig“, sagt er mit dem Eifer eines wahren Fans. „Das hat etwas Schönes. Es wird langfristig sein, das kann ich garantieren. F1 ist zurück, um in den USA zu bleiben.“
Die F1 genießt an diesem Wochenende eine neue Morgendämmerung in der Sonne Floridas, das erste von zwei Rennen in den Vereinigten Staaten in diesem Jahr. Mit drei geplanten für 2023 reitet der Sport auf einer Welle der Popularität, die es seit den 60er und 70er Jahren nicht mehr gegeben hat, und Andretti schwelgt darin. „Wenn Sie ein Rennfan sind und für diejenigen von uns, für die Motorsport unser Leben ist, sehen Sie, dass etwas dieses Maß an Interesse gewinnt, und es wird nicht besser als das“, sagt er.
Andrettis Meinung hat zu Recht immer noch Gewicht. Er gewann 1978 mit Lotus die F1-Meisterschaft, aber seine Karriere war lang und erfolgreich in so vielen Disziplinen. Er bleibt der einzige Fahrer, der den F1-Titel, das Indianapolis 500 und das Daytona 500 gewonnen hat. Er wurde in drei verschiedenen Jahrzehnten zum US-Fahrer des Jahres ernannt: 1967, 1978 und 1984.
Der Ehrgeiz, in der F1 anzutreten, hatte ihn gepackt, seit er 1954 im Alter von 14 Jahren Alberto Ascari in Monza beobachtete. Die Familie war durch den Krieg in ein Flüchtlingslager vertrieben worden und sein Vater war entschlossen, sie nach Amerika zu bringen. Er tat dies 1955 und Andretti erinnert sich noch heute daran, wie er am Geburtstag seiner Schwester Anna Maria an Bord des Linienschiffs unter der Freiheitsstatue ankam Graf Biancamano.
Die arme Familie, die in der kleinen Stadt Nazareth, Pennsylvania, aufwuchs, fing bei Null an und Andretti lebte den amerikanischen Traum. Andretti ging zunächst hinter dem Rücken seines Vaters Rennen und zeichnete sich aus. Er fuhr Rennen, als die Formel 1 in den USA sehr beliebt war. Tausende füllten Watkins Glen und die USA waren oft Gastgeber von zwei Rennen pro Jahr.
Seine Fähigkeiten waren vielfältig, ein Talent, das in der Lage war, natürliche Geschwindigkeit und Berührung mit mechanischer Einsicht und Intuition zu kombinieren. Er war auch wild entschlossen, eine Eigenschaft, die ihm in letzter Zeit gute Dienste geleistet hat. In den letzten Jahren hat sich Andretti einer ebenso großen Herausforderung gestellt wie keiner, die er auf der Strecke gemeistert hat. 2018 starben seine geliebte Frau Dee Ann und seine Schwester innerhalb weniger Monate. Dann, Ende 2020, als die Pandemie ausbrach, starb sein Neffe John an Darmkrebs und Ende des Jahres starb sein Zwillingsbruder Aldo an den Folgen einer Ansteckung mit Covid.
Es war eine verheerende Zeit. Er und Aldo hatten seit ihrer Kindheit den Traum vom Rennsport geteilt, ihre frühen Heldentaten waren so prägend, dass er Aldo als „seinen Komplizen“ bezeichnete. Andretti lebt immer noch in Nazareth und, typisch für den Fahrer, der auf der Strecke keine Angst zeigte, scheut er sich nicht, über seinen Verlust zu sprechen, auch wenn er zugibt, dass es ihm immer noch schwer fällt, seine Gefühle in Worte zu fassen.
Doch als Andretti sich allein befand, die Pandemie ihm die Gesellschaft und den Sport raubte, der ihm so viel Freude bereitete, fand er Trost in dem, was ihn der Rennsport bereits gelehrt hatte. Nicht zuletzt, als sein Teamkollege Ronnie Peterson nach einem Unfall im selben Rennen starb, bei dem Andretti 1978 in Monza seine Meisterschaft gewinnen würde, so wie er sich all die Jahre zuvor im Stillen versprochen hatte, dies zu tun, als er Ascari beobachtete.
„Nichts kam mir so nahe wie mein Verlust, den ich hatte, aber ich habe einige meiner engsten Freunde im Sport verloren“, sagt er. „Personen, mit denen ich am Abend zuvor zu Abend gegessen habe, und beim nächsten Rennen waren sie weg. Es tut zutiefst weh, jeder nimmt etwas aus deinem Leben, ein Verlust, der niemals ersetzt werden kann.
„Als ich Ronnie verlor, konnte ich den glücklichsten Tag meiner Karriere nicht feiern. Du gehst durchs Leben und erlebst diese Dinge und dann hilft dir das manchmal. Du hast die Wahl, dein Leben einfach aufzugeben oder weiterzuleben.“
Er hat sehr viel weiter gelebt. Als der Schatten von Covid zu verblassen begann, entdeckte die F1 eine neu entdeckte Popularität in den USA. Andretti hätte nicht eifriger sein können, auf die Strecke zurückzukehren, und ein belebter F1 war das Stärkungsmittel. „Die Formel 1 hatte immer einen besonderen Platz, eine Aura“, sagt er. „Das war anders wegen der Internationalität und der Möglichkeit, sich mit den Besten der Welt zu messen. Als ambitionierter Fahrer wollte ich das. Wie es mir ergehen würde, eine enorme Herausforderung.“
Die Aura war in den 80er Jahren jedoch verloren gegangen, da der Sport in den USA keine feste Heimat hatte. Was ist also schief gelaufen? „Es gab keine Stabilität“, sagt Andretti. „Um erfolgreich zu sein, muss man Stabilität haben, die Fans wollen sich auf ein Event freuen.“
Nach einem überwältigenden Lauf in Indianapolis sorgte die Wiederbelebung des US-GP auf dem Circuit of the Americas in Austin, Texas, für diese Stabilität, es gab den Erfolg der Netflix-Serie Drive to Survive, und Andretti zitiert den spannenden Kampf zwischen Lewis Hamilton und Max in der letzten Saison Verstappen. „Die F1 genießt eine großartige Zeit“, sagt er. „Genießen wir als Fans das nicht? Das bin ich auf jeden Fall, die F1 ist gerade an einem guten Ort.“
Für die F1 ist dieses Wochenende eine Bestätigung der Anstrengungen, die sie in letzter Zeit unternommen hat, um Amerika zu brechen. Um ein neues, jüngeres Publikum zu ermutigen, den Sport wieder zur potenziell größten Fangemeinde der Welt zu bringen. Doch für Andretti ist es nach all der Traurigkeit der letzten Zeit auch ein Fest. Diese Teenagerträume, so schwer zu schlagen. „Ich hätte mir von meiner Karriere nichts Besseres oder Mehr wünschen können“, schließt er mit dieser ansteckenden Leidenschaft. „Und ich liebe es jetzt, ich liebe es einfach.“