Wls sich Regierungsbeamte im südnigerianischen Bundesstaat Edo daran machten, den schlechten Internetzugang für die 4 Millionen Einwohner radikal zu verbessern, mussten sie nicht lange nach Hilfe suchen. MainOne, ein Unternehmen, das für die Verlegung eines riesigen Netzwerks von Glasfaserkabeln in ganz Westafrika verantwortlich ist, war ein offensichtlicher Partner. Eine andere, vielleicht weniger offensichtliche, war Facebook.
Es wurde eine gemeinsame Vereinbarung zur Installation von Glasfaserkabeln in der Landeshauptstadt Benin City unterzeichnet. Seit 2019 wurden in Edo 400 km (250 Meilen) Kabel verlegt, etwa ein Viertel davon durch die Partnerschaft zwischen den beiden Unternehmen und der Regierung.
„Facebook ist offensichtlich kein wirkliches Unternehmen für digitale Infrastruktur, aber sie haben in diese Kabel investiert“, sagte Emmanuel Eweka, der bis letzten September als hochrangiger Regierungsbeamter für die Edo-Regierung arbeitete.
Da Facebook in den letzten Jahren im Westen unter zunehmenden gesetzlichen Druck geriet, konzentrierte sich das Unternehmen verstärkt auf Afrika, insbesondere in Ländern, in denen das regulatorische und gesetzliche Umfeld tendenziell viel lockerer ist.
Die Kombination aus schwacher und teurer Internetabdeckung für den Großteil der schnell wachsenden Bevölkerung Nigerias von mehr als 200 Millionen Menschen hat dazu geführt, dass Unternehmen in der Hoffnung, eine potenzielle Goldmine neuer Benutzer – und ihrer Daten – zu erschließen, versucht haben, in das Geschäft des Helfens zu investieren diese potenziellen Benutzer gehen überhaupt erst online.
„Um Internetdaten erschwinglicher zu machen, muss Facebook Infrastrukturen aufbauen, die fast kostenlos sind“, sagte Eweka. „Tatsächlich würde ich sagen, dass Facebook tatsächlich verliert, wenn es darum geht, mit diesen Kabeln Geld zu verdienen. Aber dann gewinnen sie es aus den Benutzerdaten zurück, die sie generieren werden, und das hat offensichtlich ein enormes Potenzial in einem Land wie Nigeria.“
In Ländern mit schnell wachsender Bevölkerung und steigender Smartphone-Nutzung, die durch die zunehmende Konnektivität angetrieben wird, entstehen schnell neue potenzielle Benutzer. Etwas mehr als die Hälfte der nigerianischen Bevölkerung hat derzeit Zugang zum Internet, und der Anteil mit Zugang steigt jedes Jahr.
An Orten wie Edo, wo sich Regierungsbeamte dafür einsetzen, den spärlichen und teuren Internetzugang zu überholen, gibt es für Meta, die Muttergesellschaft von Facebook, gute Gelegenheiten, immer mehr in den Mittelpunkt der digitalen Infrastruktur zu rücken und sich so zu positionieren, um von der wachsenden Konnektivität zu profitieren, die folgen wird.
Der Gouverneur von Edo, Godwin Obaseki, hat in den letzten Jahren eine Digitalisierungsagenda vorangetrieben, die viele Bereiche des gewöhnlichen Lebens berührt, und Technologieunternehmen sind zu einem grundlegenden Bestandteil davon geworden.
Im Jahr 2019 investierte Facebook 20 Millionen US-Dollar in die Internetinfrastruktur in Edo und verpflichtete sich zusammen mit MainOne, 750 km Glasfaserkabel in Edo und im südwestlichen Bundesstaat Ogun zu verlegen. Beide Staaten haben sich verpflichtet, Geschäfts- und Technologiezentren aufzubauen und den Internetzugang für Unternehmer, Techniker, Regierungsbehörden und Schulen zu erweitern.
Das schnellere Internet, das über die Kabel bereitgestellt wird, hat die Bemühungen untermauert, die Arbeitsweise der Regierung in Edo zu ändern.
Der vormals „analoge“ öffentliche Dienst des Landes nutzt laut Eweka nun ein Microsoft-basiertes Regierungsportal, das über einen Glasfaser-Internetzugang von MainOne und Facebook bereitgestellt wird. „Das Maß an Rechenschaftspflicht, das dieses System mit sich bringt, ist so effektiv“, sagte Eweka. „Wenn jetzt eine Fallakte vom Büro des Gouverneurs an einen Beamten geschickt wird, kann der Gouverneur genau sehen, wann sie geöffnet wurde und ob sie aktualisiert wurde. Die Zeiten, in denen Sie eine Datei irgendwohin schicken und sie im System verloren geht, sind also vorbei.“
Schulen in Edo und Gebieten, in denen auf Glasfaserkabel zugegriffen werden kann, haben von der subventionierten Internetverbindung profitiert und arbeiten auch mit Microsoft-basierten Lernprogrammen, um die Qualität der Bildung zu verbessern, sagen Beamte.
Im vergangenen November startete die Regierung den Edo Tech Park, ein weitgehend noch unbebautes Projekt auf 200.000 Quadratkilometern Land, von dem sich Entwickler vorstellen, dass es das Zentrum des wachsenden Technologie-Ökosystems des Staates sein wird.
Der Hub wird „Wohn- und Arbeitswohnungen, Wohn- und Gewerbeimmobilien, Tech-Inkubatoren und Büros zur Miete“ anbieten. Grundlegend für die Pläne ist der verbesserte Zugang zu schnelleren und billigeren Internetdiensten, zu deren Bereitstellung Meta beigetragen hat.
Stephen Osawaru, ein 38-jähriger Unternehmer und Unternehmensberater in Benin City, arbeitet mit einem Netzwerk von mehr als 300 Startups im Bundesstaat zusammen. „Viele Internetunternehmen in den Bereichen Bildung, Landwirtschaft, Gesundheit und Finanzen existierten vor fünf Jahren noch nicht und haben sich jetzt die Konnektivität in Edo zunutze gemacht“, sagte er. „Das Internet ist besser und billiger als vor fünf Jahren; Die Internetdurchdringung wächst exponentiell und schafft mehr Möglichkeiten“, sagte er. Seine beiden Unternehmen sind aufgrund des Engagements über Facebook und Instagram sowie durch WhatsApp-Übertragungen an Kunden erfolgreich.
Funke Opeke gründete MainOne im Jahr 2008. Seitdem hat sich ein einziges Tiefseekabel, das entlang der Atlantikküste von Portugal nach Westafrika und weiter nach Südafrika verläuft, erweitert und ein riesiges Labyrinth von Glasfaserverbindungen hervorgebracht. Sie bezeichnet die öffentlich-privaten Partnerschaften in Edo als „Modell“ dafür, wie der Internetzugang in Nigeria schnell ausgebaut werden kann.
Opeke sagte, dass Kabel von anderen Telekommunikationsunternehmen gemietet werden und dass dies die Kosten für Mobilfunkbetreiber senkt, da die Betreiber keine eigene Infrastruktur aufbauen müssen.
„Wir bauen auch an allen kritischen Punkten, die für Regierungen wichtig sind, damit wir in der Lage sind, ihnen Dienste bereitzustellen und ihre Automatisierung zu unterstützen. Es beschleunigt die Entwicklung und staatliche Dienstleistungen für die Menschen – eine Win-Win-Situation für die Regierung und den Privatsektor.“
Andere sind vorsichtiger und erkennen neben den Motiven der beteiligten Unternehmen auch die potenziellen Vorteile für das Land an. Wenn Partnerschaftsankündigungen gemacht werden, klang der Ton „ziemlich altruistisch, wie sie [the technology companies] tun dies, um zu helfen“, sagte Gbemisola Alonge, Senior Development Analyst bei Stears, einem Wirtschaftsanalyseunternehmen in Lagos. „Aber so ist es nie. Es ist, ihre Reichweite zu erweitern und ihre zu erhöhen [user] Base.”
Ein Meta-Sprecher sagte, das Unternehmen habe mit Partnern zusammengearbeitet, „um Innovationen in allen Aspekten von Leistung und Effizienz voranzutreiben“, und dass seine Partnerschaft mit MainOne dazu beigetragen habe, 2.000 Lehrern in Edo Online-Schulungen und Verbindungen zu vier Schulen und ihren umliegenden Gemeinden zu ermöglichen.