Fairleigh Dickinson war die zweite Nr. 16 in der Geschichte, die ein NCAA-Turnierspiel gewann, mit einem beeindruckenden 63-58-Erfolg von Purdue hinter 19 Punkten vor Sean Moore und einer unerbittlichen, geschäftigen Verteidigung am Freitagabend.
Das kleinste Team des Turniers, die Knights (21-15), zeigte von Anfang an keine Angst vor dem 7 Fuß 4 Zoll großen All-America-Center Zach Edey. Die Spieler der FDU waren schneller und gefasster als der Big Ten-Champion Boilermakers (29-6).
Vor fünf Jahren zeigte UMBC den kleinen Jungs den Weg, indem sie Virginia im ersten 16-gegen-1-Sieg nach zahlreichen knappen Entscheidungen im Laufe der Jahre überwältigten. Dennoch hatten die Nr. 16 einen 1-150-Rekord gegen die Nr. 1 und lagen vor dem Schock der FDU insgesamt bei 1-151.
„Wir hatten einfach Vertrauen in das, was wir tun“, sagte FDU-Trainer Tobin Anderson. „Unsere Jungs sind so hart und konkurrenzfähig. Ich liebe unsere Jungs. Sie sind zäh und grobkörnig und sie haben ihre Schwänze ausgespielt. Das ist ein unglaublicher Gewinn. Wir haben gerade die Welt geschockt.“
Nach dem letzten Horn drängten sich die Spieler der FDU auf dem Boden der Nationwide Arena, wo sich die Fans aus Memphis und Florida Atlantic zusammenschlossen, um die Knights in den letzten Minuten anzufeuern.
Die Knights treffen den Memphis-FAU-Sieger nun am Sonntag für einen Schlafplatz im Sweet 16 und eine Reise nächste Woche zum Spielen im Madison Square Garden in New York – nur eine kurze Fahrt vom Campus der Privatschule in Teaneck, New Jersey entfernt.
„Wir haben gerade Geschichte geschrieben, Jungs … College-Basketball-Geschichte, für diese ganze Schule“, sagte Trainer Tobin Anderson seinem Team in der feierlichen Umkleidekabine. „Wir spielen jetzt verdammt gut. Trinken Sie, tun Sie alles, was Sie tun, die Fahrt ist noch nicht vorbei. Wir können noch etwas tun.“
Fairleigh Dickinson gewann nicht einmal das Northeast Conference Tournament und fiel im Titelspiel um einen Punkt auf Merrimack zurück, das aufgrund einer NCAA-Regel, die es von der Nachsaison ausschließt, nicht am NCAA-Turnier teilnehmen konnte, weil es noch seine vier Monate abschließt. Jahr Übergang von Division II.
Die FDU hielt Purdue mehr als 5 1/2 Minuten lang torlos und ging mit 1:03 Vorsprung auf einen 3-Zeiger von Moore – der aus einem Vorort von Columbus stammt – um fünf in Führung. Die Knights hielten von dort an fest und wurden der zweite zweistellige Samen in Folge, der die Boilermakers nach Hause schickte. Purdue war ein 3-Saatgut, als es letztes Jahr in der Sweet 16 gegen das 15-Saatgut Saint Peter’s, eine andere kleine New Jersey-Schule, verlor.
Edey beendete sein vielleicht letztes College-Spiel mit 21 Punkten und 15 Rebounds, aber die Knights verweigerten ihm in der zweiten Halbzeit konsequent den Ball. In den letzten neun Minuten versuchte er keinen Schuss. Das Junior Center ist ein möglicher NBA-Lotterie-Tipp, aber die Bitterkeit dieser Niederlage könnte ihn dazu bringen, noch ein Jahr zu bleiben.
Die beiden vorherigen NCAA-Turniersiege der Knights kamen in den First Four, einschließlich dieses Jahres, als sie Texas Southern 84-61 besiegten. Nach diesem Spiel sagte Anderson seinen Spielern, er glaube, dass sie mit Edey und Co. fertig werden könnten.
„Je öfter ich Purdue sehe, desto mehr denke ich, dass wir sie schlagen können“, sagte Anderson in der Umkleidekabine.
Einige von Purdues Spielern sagten, sie fühlten sich durch die Kommentare, die sich als prophetisch herausstellten, nicht respektiert.
Allein die Teilnahme am Turnier war eine ziemliche Leistung für die FDU, die vor einem Jahr 4-22 gewann.
Dies war Andersons erste Saison an der Schule, und nachdem er den Job im Mai bekommen hatte, hielt er am ersten Abend ein Training ab, nur damit er wusste, mit was er arbeiten musste, von einem Team, das die zweitschlechteste Bilanz in den 58- Jahr Geschichte.
Es war nicht viel, also brachte er drei Spieler – 5 Fuß 8 Zoll Demetre Roberts, Grant Singleton und Moore – zusammen mit ihm von der Division II Macht St. Thomas von Aquin.
Es stellt sich heraus, dass sie riesige Jäger sind.
Und es waren die Boilermakers, nicht die untergroßen Knights, die von der Eröffnungsspitze aus kletterten. Purdue hatte Fairleigh Dickinson möglicherweise übergroß auf dem Boden und auf der Tribüne, als eine ausgelassene Gruppe von Boilermakers-Fans ihrem Team einen Heimvorteil verschaffte, obwohl es 240 Meilen von West Lafayette, Indiana, entfernt war.
Als Joe Munden von den Knights jedoch in der ersten Halbzeit einen Step-Back-3-Zeiger entleerte, “FDU!” Gesänge brachen in der Arena aus und es wurde offensichtlich, dass dieses kleine Team große Träume hatte.
Ohne einen Spieler auf seiner Liste, der größer als 6 Fuß 6 Zoll war, brauchte Fairleigh Dickinson manchmal zwei Spieler, um Edey zu bewachen – einen vorne und einen hinten – und er verpasste seine ersten drei Schläge vor einem Dunk.
Edey zeigte sich frustriert und sagte einmal zu einem der Beamten: „Sir, er hält meinen linken Arm.“
Purdue ließ sich schließlich ein und spulte 11 Punkte in Folge ab – vier bei Freiwürfen von Edey – um mit 24: 19 in Führung zu gehen. Die Knights reagierten jedoch mit ihrem eigenen Spurt und Heru Bligens Layup nach einem Steal half der FDU, ein 32-31 in die Halbzeit zu bringen.
Roberts beendete mit 12 Punkten und der 6 Fuß 4 Zoll große Stürmer Cameron Tweedy hatte 10 Punkte beim 5-von-6-Schießen für die FDU.