ichEs sieht aus wie eine Szene aus einer Krimiserie, in der ein Suchtrupp in Warnwesten in Formation geht, den Kopf gesenkt und das Gestrüpp nach Hinweisen absucht. Aber diese Gruppe sucht nicht nach Beweisen für ein Verbrechen, sie sind hinter etwas Schwierigerem her: himmlischen Trümmern aus der Entstehung unseres Sonnensystems.
Am 28. August, kurz vor 23 Uhr, wurde ein riesiges helles Licht über Neuseelands Südhimmel gestreift, gefolgt von einem Überschallknall. Das Spektakel wurde wie ein Pinselstrich aus weißer Farbe auf schwarzer Tinte von 20 Hi-Tech-Kameras in ganz Southland festgehalten, die für genau dieses Ereignis aufgestellt wurden – ein Meteor, der in die Atmosphäre darüber eindringt und hoffentlich in Neuseeland landet.
Am nächsten Morgen sickerten Augenzeugenberichte und Überwachungskameraaufnahmen zu einer Gruppe namens Fireballs Aotearoa, einer kürzlich gegründeten Organisation aus Geologen, Astronomen und Bürgerwissenschaftlern.
Die Gruppe war sich zunächst nicht sicher, was sie sahen – der Blitz war so hell und groß, dass einige der Kameras ihn mit dem Mond verwechselten. Später am Abend entdeckte die Gruppe nach der Analyse des Filmmaterials, dass es sich tatsächlich um einen sehr großen Meteor handelte.
“An diesem Punkt wurde uns klar, ‘oh, das ist wirklich groß, das könnte etwas auf den Boden fallen lassen'”, sagt Thomas Stevenson, ein Geologie-Masterstudent im zweiten Jahr an der University of Otago und Southland-Koordinator für Fireballs Aotearoa .
Durch die Triangulation von Filmmaterial aus dem Netzwerk von Meteorkameras, die hochempfindliche Sensoren enthalten, die Abweichungen im Licht erfassen, konnten die Wissenschaftler vorhersagen, dass ein Meteorit zwischen 1 kg und 30 kg wahrscheinlich in einem kleinen Gebiet 20 km westlich von Dunedin niedergegangen war.
„Es ist kaum zwei Monate her, seit wir begonnen haben, Meteorkameras in Otago aufzustellen und ein Land im Wesentlichen in unserem Hinterhof zu haben – damit hätten wir nie gerechnet“, sagt Stevenson.
Ein paar Tage, nachdem der Feuerball durch den Himmel gerissen war, machte sich eine Gruppe von 22 aufgeregten Geologen der Fakultät der Universität von Otago auf, um das seltene und kostbare Weltraumgestein zu finden, das die Erforschung der Entstehung des Sonnensystems unterstützen könnte.
Nach einem ganzen Tag der Suche kehrte das Team mit leeren Händen zurück. Aber die Hoffnung war nicht verloren. Weitere Fahrten sind geplant, bei denen neue meteorologische Analysen berücksichtigt werden, die zeigen, dass der Wind ihn einen Kilometer über den ursprünglichen Zielort hinausgetrieben haben könnte.
„Mein Herz schlug ein bisschen schneller“
In den letzten 150 Jahren wurden in Neuseeland nur neun bestätigte Meteoriten entdeckt, aber viele weitere werden gefallen und nie gefunden worden sein. Es kann schwierig sein, einen zu finden: Neuseeland hat eine kleine Bevölkerung, die wahrscheinlich nicht die meisten Meteore entdecken wird, die in die Atmosphäre eindringen, hat ein raues und dichtes Gelände, das die Suche nach Trümmern behindern kann, und es fehlt an Infrastruktur, um den Standort eines Meteors zu triangulieren Landung.
Aber James Scott, außerordentlicher Professor an der geologischen Abteilung der Universität von Otago und Mitglied von Fireballs Aotearoa, hofft, dass sich diese düsteren Chancen, einen Meteoriten zu finden, verbessern, indem er die Gemeinde einbezieht und spezielle Meteorsensoren im ganzen Land installiert.
„Viele Menschen werden ein- oder zweimal in ihrem Leben einen Feuerball sagen sehen, aber was wir jetzt haben, ist die Fähigkeit, das ein wenig weiter zu gehen … die Menschen sind tatsächlich daran interessiert, Informationen zu sammeln, und ich denke, das ist es, was wir jetzt sehen: eine zugrunde liegende Interesse am Nachthimmel.“
Es war ein natürlicher Fortschritt, als Geologe sich für außerirdische Gesteine zu interessieren, sagt Scott, aber es war ein winziger Splitter eines Meteoriten vom Mars in einem kleinen neuseeländischen Edelsteinladen, der seine Besessenheit entfachte.
„Als ich zum ersten Mal einen Marsmeteoriten in der Hand hielt, bin ich mir ziemlich sicher, dass mein Herz etwas schneller schlug“, sagt Scott. „Sie halten einen Stein in der Hand, der älter ist als alles, was wir heute auf der Erde aufheben können … Die meisten Meteoriten haben ein ziemlich ähnliches Alter wie das Sonnensystem, etwas mehr als 4,5 Milliarden Jahre alt.“
Fireballs Aotearoa basiert auf einer erfolgreichen Meteoritenjagdgruppe, der UK Fireball Alliance. Es wurde im Februar gegründet, um Wissenschaftler und Bürger zusammenzubringen, die eine Faszination für Meteoriten teilen, mit dem Ziel, frisch gefallene Meteoriten zu bergen und die Gemeinschaft zur Beteiligung zu ermutigen.
Durch das partizipative Wissenschaftsprogramm Curious Minds – ein von der Regierung geführtes Projekt zur Förderung des Engagements der Gemeinschaft in der Wissenschaft – sicherte sich Fireballs Aotearoa 20.000 US-Dollar für die Installation von 20 Kameras an Schulen und Instituten in ganz Southland. Schließlich will die Gruppe Kameras im ganzen Land haben.
Eine dieser Schulen war die Dunstan High School in Alexandra, einer kleinen Stadt etwa 200 km von Dunedin entfernt. Dass die Kamera der Schule es geschafft hat, einige der besten Bilder des Feuerballs aufzunehmen – und das so kurz nach der Installation – war aufregend, sagt Amy Barron, die Leiterin für Naturwissenschaften der Schule, die hofft, die Bilder in einem naturwissenschaftlichen Unterricht der 10. Klasse verwenden zu können.
„Den Nachthimmel zu studieren ist immer schwierig, weil er nicht draußen ist, wenn wir in der Schule sind … Etwas beobachten zu können, das tatsächlich über uns passiert [the pupils] wird definitiv ihr Interesse wecken“, sagt Barron.
Für Fireballs Aotearoa-Mitglied und Bürgerwissenschaftler Jeremy Taylor geht es bei dem Projekt genau darum: Neugierige dazu zu inspirieren, in den Nachthimmel zu schauen.
Taylor war die zweite Person im Land, die eine Kamera in ihrem Haus aufstellte, nachdem er an die Spitze der Südinsel gezogen war und der Nachthimmel nicht mehr von der Lichtverschmutzung der Stadt getrübt wurde.
Ihm gefällt, dass die Sensorkameras relativ günstig und einfach einzurichten sind und jede Nacht Astronomie aufnehmen können, besonders „wenn man keine Lust hat, draußen in der Kälte zu sitzen“. Die Kameras liefern Bilder an einen kleinen Computer namens Raspberry Pi, der sich drahtlos mit dem Internet verbindet und Informationen an einen zentralen Computer an der University of Otago und an das Global Meteor Network sendet.
Der plötzliche gemeinschaftsweite Boom des Interesses an Feuerbällen wurde durch zwei große Ereignisse in den letzten zwei Monaten ausgelöst – der Dunedin-Feuerball und eine Tagesexplosion über Wellington im Juli. Fast 30 Personen haben seitdem Fireballs Aotearoa kontaktiert und Interesse an der Installation ihrer eigenen Kameras bekundet, sagt Taylor.
Für die himmlischen Neugierigen ist das Beobachten von Feuerbällen und die Meteoritenjagd eine zugängliche Möglichkeit, direkt zur Wissenschaft beizutragen.
„Sie können einen sinnvollen Beitrag leisten, es kann eine lustige Aktivität sein, daran beteiligt zu sein, und Sie können einige wirklich interessante Leute treffen“, sagt Taylor. „Es ist eine lebenslange Lernerfahrung.“