ÖIn der südwestlichen Ecke der Fassade der Kathedrale Notre-Dame befindet sich eine gehörnte Chimäre, die mit ehrfürchtigem Gaffen auf das linke Ufer von Paris blickt. Der Regisseur Jean-Jacques Annaud, 78, war ein Junge, als er das Biest für sein zweites Foto überhaupt aussuchte; Er nahm es mit einer Kamera auf, die ihm seine Mutter gegeben hatte (das Thema seines ersten Fotos). Sie wohnten am Stadtrand von Paris, und sie brachte ihn jeden Donnerstag in die Kathedrale. „Sie ging dort früher hin, um einer kranken Freundin eine Kerze anzuzünden“, erzählt er. „Meine Eltern waren nicht gläubig, aber sie hatte diese christliche Tradition, so etwas zu tun.“
So war es für Annaud verständlicherweise bestürzend, als sich Jahrzehnte später, am Abend des 15. April 2019, der Ort, der sein Regieauge entzündete, in ein danteskes Inferno verwandelte. Er befand sich in einem Einfamilienhaus an der Westküste Frankreichs, als die Nachricht von dem Brand bekannt wurde; Ohne Zugang zum Fernsehen hörte er Radio, als seine Turmspitze einstürzte und Flammen an den Türmen leckten. Sein Hauptwohnsitz war nur wenige hundert Meter entfernt, in der Nähe der Pont Neuf.
Meine jungen Schauspieler hatten tatsächlich Angst – ich stellte sie vor 800°C heiße Flammenstrahlen. Der Dom war nicht die einzige Sorge der Feuerwehr. „An diesem Tag gab es heftige wirbelnde Winde“, sagt er, „und das Gebäude war ein riesiges Kohlenbecken, ein riesiger Grill. Sie dachten, es würde einstürzen. Wenn es auf die Seite der Rue du Cloitre fiel, wäre das ganze Viertel verschwunden.“
Drei Jahre später treten wir aus der Rue du Cloître, sehr intakt, auf den Vorplatz von Notre Dame. Die Fassade der Kathedrale sieht knackiger aus, aber das Gebäude ist abgesperrt und an den Seiten mit einem Gazegerüst ummantelt, das es wie ein mittelalterliches Centre Pompidou aussehen lässt. Annaud zeigt aufgeregt Stellen auf, für die er Szenen drehen konnte Notre-Dame brennt, seine neue, akribisch inszenierte Darstellung der Katastrophe. Gleich da drüben, einer der Staus, die die Feuerwehr aufgehalten haben. Hier, vor dem Hôpital Hôtel-Dieu, die Nothilfezelte. Ein paar Meter entfernt der Lastwagen, auf dem sich die Politiker für die Medien zusammensetzten: „Der Lügenlaster, nenne ich ihn!“
Notre Dame war auch der Ort, an dem ihm ein Produzent die Finanzierung seines mittelalterlichen Kriminalfilms „Der Name der Rose“ von 1986 mit Sean Connery bestätigte. Aber als er über die mögliche Zerstörung des Gebäudes nachdachte, erkannte er seine umfassendere Bedeutung, etwas „Vorwarnendes“, das über seine religiösen Assoziationen hinausging: „Viele Leute sagten mir, dass es ein Symbol für den Westen sei. Dass die Vorstellung, dass die Kathedrale einstürzen könnte, die Gefahr darstellte, dass der Westen zusammenbrechen würde.“
Sein Film neckt uns mit der Möglichkeit der Zerstörung des Gebäudes: Während die Pariser Feuerwehr versucht, es zu retten, verwendet er knopfdrückende Thriller-Dynamik in einer Art kirchlicher Version von The Towering Inferno. Als Jérôme Seydoux, der Präsident von Pathé, Ende 2019 mit der Idee zu ihm kam, einen Dokumentarfilm über das Feuer zu drehen, hatte Annaud schnell einen aufgepumpteren Pitch im Sinn: „Ich sagte mir: Toll, das haben wir ein internationaler Star, sehr schön und sehr berühmt. Und ein außergewöhnlicher Bösewicht: Feuer. Wir lieben Feuer, weil es uns wärmt und uns Licht gibt, aber es kann uns auch zerstören. Es ist der perfekte charismatische Bösewicht.“
Als es darum ging, die dramatische Struktur für den Knöchelaufheller, den er im Sinn hatte, zusammenzufügen, musste Annaud praktisch nichts erfinden. Der Film basiert auf umfangreichen Recherchen, die 162 Interviews mit Feuerwehrleuten, Geistlichen, medizinischen Mitarbeitern, Journalisten, Polizisten und Anwohnern umfassten (von denen viele im Film von Schauspielern gespielt werden). Alles, was er gelernt habe, habe ihn überrascht, sagt er; Überall, wo er hinsah, gab es unplausible Charakter-Setups, lächerliche Wendungen und OTT-Versatzstücke.
Am glaubwürdigsten ist der Running Gag Laurent Prades, der Hüter der Artefakte der Kathedrale, der – in der Thrillersprache – den falschen Tag auswählte, um an einem Galaempfang in Versailles teilzunehmen. Er übersteht nicht nur ein blutdrucksteigerndes Rennen quer durch Paris, in seiner Panik vergisst er auch, sich an den Code für die Geldkassette zu erinnern Dornenkrone. Alles zu 100 % wahr, schwört Annaud, genau wie der Rest des Films. „Ich musste nichts hinzufügen. Denn was passierte, war so erstaunlich, so überraschend und von Natur aus dramatisch.“ Er wechselt ins Englische: „I had a bag of golden nuggets.“
Während der Film diese erzählerischen Fäden zieht, fühlt er sich auch in den Details der räumlichen Genauigkeit, der Materialeigenschaften und der Brandbekämpfungsstrategien begründet (und wird mit realem Filmmaterial unterbrochen, das von Umstehenden aufgenommen wurde). Als wir an diesem Junimorgen um den Kordon schlendern, spuckt Annaud mit ebenso viel Freude Fakten aus wie die Reiseleiter um uns herum, die immer noch im Geschäft sind, obwohl das Gelände bis 2024 geschlossen ist. Der Unterschied zwischen einer Chimäre und einem Wasserspeier? Gargoyles dienen auch als Abflüsse. Der Schmelzpunkt von Blei, mit dem das Dach ausgekleidet war und das im Film wie satanisches Magma auf die Pariser herabregnet? „340 °C.“ (Eigentlich sind es 327,5 °C, aber wir geben ihm einen Pass.)
Kurz vor unserem Spaziergang treffen wir uns für einen Plausch auf einer sonnendurchfluteten Terrasse im nahe gelegenen Café du Pont. Vorne ist die Stelle, wie uns Notre-Dame on Fire zeigt, wo das erste Feuerwehrauto durch eine zu schmale Lücke in Bauzäunen angehalten wurde. Der Film dient auch als verzweifelte Hommage an einige der Frustrationen des Pariser Lebens: die ewigen Staus und Straßenarbeiten. Annaud hat das Thema mit der Bürgermeisterin der Stadt, Anne Hidalgo, angesprochen, der einzigen Figur, die sich selbst in dem Film spielt. „Das Rathaus erkennt, dass es Fehler gemacht hat“, sagt er und nippt an einem Café Crème. „Aber die Leute in Paris sind wütend. Hier herrscht eine Spannung, die dich zermürbt.“
Er ist ein überschwänglicher Reiseleiter, trägt schicke isometrische Hosenträger über einem weißen Hemd und weißen Stan Smiths und mit einem lockigen Haarschopf in der gleichen Farbe. Notre-Dame on Fire ist der neueste Eintrag in einer unerschrockenen Filmografie, die oft die Geschichte großer Wandteppiche zeigt (Suche nach Feuer; Der Name der Rose; Enemy at the Gates) und für die er, um weiterhin seine bevorzugten weitläufigen romantischen Ausblicke zu schaffen, in letzter Zeit mit umstrittenen Zahlmeistern zusammengearbeitet hat: die katarische Regierung für Black Gold von 2011 und die chinesische für Wolf Totem von 2015. Mit einem Budget von etwas mehr als 30 Millionen Euro (25,4 Millionen Pfund) ist sein neuer Film für eine europäische Produktion eher teuer, aber er sagt, dass er nicht von der Regierung beauftragt wurde, um Gelder für den Wiederaufbau zu sammeln. Brigitte Macron hat es gesehen und „bewundert“, aber er weiß nicht, ob der Präsident schon Zeit hatte, es sich anzusehen.
Das Geld ist jedoch auf dem Bildschirm offensichtlich. Annaud hat hauptsächlich auf ihn geschossen Sinn, die Kathedralen von Amiens und Bourges, wegen ihrer Ähnlichkeit mit Notre Dame; erstere war Europas erste gotische Kathedrale, die Paris dann kurz darauf überflügelte. Dann fertigte sein Team für eventuelle Brandszenen millimetergenaue Rekonstruktionen verschiedener Bereiche im Studio an, darunter den unteren Teil der Fassade bis zu den Türmen, den östlichen Teil des nördlichen Querschiffs, wo die erste Welle der Feuerwehr kämpfte für den Zugang zur Traufe und zu einem Abschnitt des Kirchenschiffs mit acht Säulen.
Eine Kellnerin kommt vorbei und hält zwei Pints mit flammenden Wunderkerzen in der Hand. Greenscreen und Fake-CGI-Flammen kamen für Annaud nicht in Frage. „Glauben Sie, was Sie sehen, denn meine jungen Schauspieler hatten tatsächlich Angst. Sie waren wirklich heiß, also gaben sie die nötige Reaktion. Mit Greenscreen verbringen sie ihre Zeit damit, sich etwas vorzustellen, anstatt zu handeln. Aber wenn ich sie vor 800 °C heiße Flammenstrahlen stelle und sie ihre Helme aufsetzen müssen, bekommt man wirklich etwas anderes.“
Annaud hatte echte Feuerwehrleute zur Hand, um seinen Brand zu überwachen. Als er den Film recherchierte, war er sehr beeindruckt von dem kollektiven Geist, der Tapferkeit und der Demut, denen er immer wieder begegnete. Es stach ihm gegenüber dem individualistischen Milieu des Kinos heraus. „Wir rennen Ruhm, Erfolg und Berühmtheit hinterher. Die meisten Menschen in Los Angeles sind deprimiert, weil sie wissen, dass sie schreckliche Filme machen. Sie verdienen viel Geld mit etwas, das sie nicht respektieren. Psychologisch ist es ein Greuel.“
Er hat es geschafft, solche seelenzerstörenden Kompromisse in seiner Karriere zu vermeiden, auch weil er bei seinen Filmen den endgültigen Schnitt beibehalten hat – eine Seltenheit jetzt. Mit fast 80 scheint er immer noch voller Tatendrang zu sein, aber er ist sich bewusst, dass das Filmemachen in eine andere Ära eintritt. Die Pandemie hat das Kinopublikum dezimiert, was die Budgetierung neuer Filme destabilisiert hat, und er ist sich nicht ganz sicher, was als nächstes kommt. Inzwischen steht Notre Dame immer noch als Konstante in seiner Skyline. Er erkennt die Gremlin-Silhouette an der südwestlichen Ecke. „Jetzt habe ich es zu Hause“, sagt er und verrät, dass die lebensgroße Nachbildung sein Mitbringsel vom Shooting war. Eine Chimäre im Wohnzimmer: Das ist sogar ein Oscar.