FIkayo Tomori ist normalerweise kein Typ für einen Snack nach dem Spiel, aber auf dem Rückweg von Mailands Sieg in Napoli in diesem Monat machte er eine Ausnahme. „Einer der Spieler kam auf mich zu und sagte: ‚Das solltest du probieren, das ist aus Neapel’“, erinnert er sich an ein Tablett mit zwei Sfogliatelle – traditionelles Knuspergebäck mit süßer Füllung – unter die Nase geschoben.
„Nach Spielen kann ich normalerweise nichts essen, weil mein Körper überall herumliegt, aber ich habe es versucht. Dann war es wie: ‚Ahhhh, das ist irgendwie nett!’“
Er kichert bei der Erinnerung an a Moment, der viral geworden ist, Tomoris misstrauischer erster Biss, die gerunzelte Stirn und dann das wütend enthusiastische Nicken festigten seinen Platz in der Zuneigung der Fans, die er bereits mit Leistungen auf dem Platz gewonnen hatte. In 14 Monaten hat sich der Engländer von einer spekulativen Leihgabe in der Saisonmitte zu einem der ersten Namen auf der Mannschaftsliste für eine Mannschaftsspitze der Serie A entwickelt.
Die nahtlose Integration auf dem Platz spiegelt sich in seiner Herangehensweise an das Leben außerhalb des Spielfelds wider. Die Fans waren überrascht, als Tomori nach diesem Sieg gegen Napoli ein Interview gab in fast fließendem Italienisch.
„Ich sah mich immer eines Tages in einem anderen Land leben“, sagt Tomori, „egal ob für den Fußball oder einfach nur im Leben. Ich wollte schon immer eine neue Sprache lernen. Zu Hause waren meine Eltern aus Nigeria, also sprachen sie Yoruba mit mir, und natürlich lernt man in der Schule Sprachen, aber ich kam nach Italien, um Italienisch zu lernen. Auch wenn ich nur sechs Monate ausgeliehen hier sein würde, wollte ich wenigstens die Gegenwart kennen.“
Möglicherweise war es diese Einstellung, die dafür sorgte, dass sein Aufenthalt länger dauern würde, da Milan seinen Transfer für fast 28,5 Millionen Euro dauerhaft machte. Tomori kam im vergangenen Januar mit seiner Karriere an einen Scheideweg, ein 23-jähriger Absolvent der Chelsea Academy, der in der Saison 2019/20 15 Premier League-Spiele für die Blues gestartet hatte, aber keines in der ersten Hälfte der folgenden Saison.
Milan brauchte Deckung im Innenverteidiger, da Simon Kjær mit einer Reihe von Verletzungen zu kämpfen hatte und Kapitän Alessio Romagnoli außer Form war. Wie Trainer Stefano Pioli im Januar gegenüber dem Observer sagte, war er von Aspekten des Spiels des Spielers auf Video beeindruckt, fand Tomoris Einstellung und Herangehensweise aber „in jeder Hinsicht eine positive Überraschung“.
Die Bewunderung beruht auf Gegenseitigkeit, Tomori schätzt die Art und Weise, wie Pioli auch nach einem guten Spiel zu ihm kommt und über bestimmte Situationen spricht, in denen er seine Positionierung hätte anpassen können. Diese intensive Konzentration auf Details stellt für den Spieler einen wesentlichen Unterschied zwischen der Serie A und der Premier League dar.
„In England ist es eher wie Basketball“, sagt Tomori. „Alles ist durchgängig, es gibt mehr Intensität, viel mehr passiert reaktiv. In Italien ist es eher wie American Football. Es ist, als hättest du „Spiele“. Wenn der Ball hier ist, muss ich hier sein. Wenn der Ball geht, weiß ich, dass ich zwei Meter in diese Richtung gehen muss oder nach diesem bestimmten Spieler Ausschau halten muss …
„In England ist es sehr spontan und die Dinge passieren so schnell. Du kannst in einer Minute angreifen und in der nächsten wird dir der Ball über den Kopf geschleudert und du musst 30 Meter zurücklaufen, dann greifst du wieder an. Hier heißt es eher: ‚Okay, der Ball ist da, wo ist mein Mitspieler? Wo ist die Opposition?’ Wenn der Ball über die Spitze geht, muss ich in einer Position sein, in der ich den Stürmer verlassen und dorthin gelangen kann, aber wenn der Ball in die Füße geht, kann ich pressen.“
Es ist nicht nur Pioli, der ihm hilft, diese Feinheiten herauszuarbeiten. Tomoris Entscheidung, sich Milan anzuschließen, wurde durch einen Anruf von Paolo Maldini besiegelt, „dem besten Verteidiger aller Zeiten“, jetzt technischer Direktor von Milan. Obwohl er nicht am täglichen Coaching beteiligt ist, gibt er gerne Ratschläge.
„Neulich sprach er mit uns über die Geschwindigkeit, mit der sich der Ball durch den Rücken bewegt, und wie wir an unserer Körperhaltung arbeiten können“, sagt Tomori. „Als Verteidiger wollen Sie sicherstellen, dass Sie ihn beeindrucken.“
Tomori glaubt, dass er sich in Mailand verbessert hat, insbesondere in seiner Konzentration und seinem taktischen Bewusstsein. Doch nachdem er letzten September zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder von England berufen wurde, fehlte er für die WM-Qualifikation im November und erneut für die Freundschaftsspiele in diesem Monat. Stattdessen reiste er diese Woche nach Dubai, um Fans zu treffen und als Teil der Delegation des Clubs zur Expo 2020 bei der Durchführung einer Kindertrainingseinheit in der örtlichen AC Mailand-Akademie zu helfen.
Das zu verpassen, ist eine Enttäuschung für einen Spieler, der danach strebt, Teil des englischen Kaders für Katar 2022 zu sein, aber Tomori glaubt nicht, dass ihn das Spielen in Italien benachteiligt hat. „Es gibt schon so viele talentierte Spieler auf meiner Position – [Harry] Maguire, [John] Steine, [Conor] Coady, [Tyrone] Ming, [Ben] Weiß bei Arsenal – und es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Positionen.
„Ich muss nur sicherstellen, dass ich auf einem hohen Niveau spiele. Und dann, wenn ich gerufen werde, um sicherzustellen, dass ich bereit bin. Ich muss mich in erster Linie darauf konzentrieren, was ich hier in Mailand tue.“
Inzwischen kann er zufrieden sein, Tammy Abraham auf Umwegen geholfen zu haben, seine internationale Karriere wieder in Gang zu bringen. Sein ehemaliger Chelsea-Teamkollege suchte seinen Rat, als sich im vergangenen Sommer die Option auf einen Wechsel in die Serie A ergab.
„Als er sagte, Roma sei auf dem Tisch, sagte ich: ‚Bro, das ist eine gute Liga’“, erinnert sich Tomori. „Ich hatte das Gefühl, dass es sein Spiel sehr entwickeln würde. Er hat in dieser Saison viele Tore für Roma geschossen, sie kämpfen um einen Platz in der Champions League. Es hat ihm auf jeden Fall geholfen und ich habe ihm definitiv begeisterte Kritiken über die Serie A gegeben, weil ich mich in den ersten sechs Monaten so amüsiert habe.“
Er geniesst es immer noch. Tomori hat gemerkt, dass er seine Lebensweise in unzähligen kleinen Dingen angepasst hat – vom unverzichtbaren Macchiato nach jedem Essen, wo er früher nie Kaffee getrunken hat, bis hin zu einer neuen Vorliebe für Entspannung draußen mit Freunden und frischer Luft auf der Terrasse nach dem Training auf dem Weg nach Hause.
„Ich habe gestern mit meiner Schwester gesprochen, und das ist Familie, sie kennt mich schon ihr ganzes Leben lang. Und sie sagte: “Du wirkst einfach viel ruhiger, viel lächelnder.” Ich denke, so ist Italien wahrscheinlich. Alles etwas entspannter. In England ist alles so hektisch und hektisch. In Italien gehen alle etwas langsamer. Es ist alles etwas ruhiger geworden.“
Nicht alles ist perfekt. Unser Gespräch findet kurz vor Milans 1:0-Sieg in Cagliari statt, wo Tomori und sein Teamkollege Mike Maignan während der Feierlichkeiten nach dem Spiel mit Affengesängen bedacht wurden.
Zuvor sagte Tomori, er habe in Italien keine rassistischen Übergriffe erlebt, obwohl ihm Fälle bei Spielen der Serie A bekannt seien. Später teilt er seine Erfahrungen mit den Ereignissen auf Sardinien über eine aufgezeichnete Sprachnotiz mit.
„Das war natürlich kein guter Moment“, sagt Tomori. „Aber alle Spieler haben mir geholfen, aus der Situation herauszukommen. Jeder wusste, was los war. Ich habe mit dem Schiedsrichter gesprochen und seitdem haben mich alle sehr unterstützt und versucht, mich so gut wie möglich zu unterstützen, was großartig war. Die Schritte, um zu versuchen, dies zu stoppen, sind das, was wir als Nächstes tun müssen. Es war auch für mich und Mike ein trauriger Moment, aber der Club hat mich sehr unterstützt und sehr schnell darauf reagiert.“
Tomori hat zuvor über rassistischen Missbrauch in sozialen Medien gesprochen und ist nach wie vor frustriert darüber, dass Unternehmen nicht mehr tun, um sie zu schließen. „Du könntest ein Foul machen, einen Elfmeter kassieren, alles, und wenn du zurück in die Umkleidekabine kommst, hast du tausend Nachrichten von niemandem. Leute, die einen gefälschten Account erstellen, Leute, die wissen, dass sie das sagen können, ohne irgendwelche Konsequenzen zu haben, fühlen sich unantastbar, was auch immer es sein mag. Social-Media-Unternehmen sollten mehr tun können, um das Geschehen einzudämmen.“
Tomori wird sich weiterhin gegen Rassismus aussprechen – der Vorfall in Cagliari ereignete sich an dem Wochenende, an dem die Liga eine Anti-Rassismus-Kampagne startete mit einem Video an der er teilhatte – sondern sich auch auf seine eigenen beruflichen Ambitionen konzentrierte.
An dem Tag, als er in Mailand ankam und durch das Vereinsmuseum ging, sprach Tomori davon, dass er der Geschichte des Vereins gerecht werden wolle, indem er Trophäen gewinne. Langfristig hofft er, dass dies auch den europäischen Erfolg einschließt, etwas, von dem er glaubt, dass es trotz des Ausscheidens des Vereins aus der Gruppenphase der Champions League in dieser Saison und des Scheiterns einer italienischen Mannschaft, die das Viertelfinale erreicht, erreichbar ist.
„Ich denke, es gibt Zyklen im Fußball“, sagt er. „Vorher war es Real Madrid, Barcelona, dann Bayern München, dann die englischen Mannschaften. Ich glaube nicht, dass es eine spezifische Korrelation zwischen dem italienischen Fußball und dem schlechten Abschneiden in der Champions League gibt.
„Für viele Spieler in unserem Team war diese Saison die erste Erfahrung im Champions-League-Fußball. Und wir hatten keine einfache Gruppe [alongside Liverpool, Atlético Madrid and Porto].“
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Das unmittelbare Ziel ist der Titelgewinn in dieser Saison in der Serie A. Es wäre Tomoris erste Senioren-Trophäe. Bei acht verbleibenden Spielen hat Milan drei Punkte Vorsprung auf den Tabellenzweiten Napoli.
Tomori freut sich zu wissen, dass Piolis Mutter ihn immer noch jede Saison daran erinnert, dass er noch keine Trophäe im Senior Management gewinnen muss. „Ich würde nicht sagen, dass meine Eltern es mir so schwer machen“, sagt er schmunzelnd. „Aber es ist offensichtlich etwas, was sie von mir wollen, sie wollen, dass ich eine erfolgreiche Karriere habe.
„Wir sind in einer guten Position, aber wir nehmen es von Spiel zu Spiel. Hoffentlich haben wir am Ende etwas zu feiern und die Mama des Managers kann ihn ausruhen lassen.“