Ein Penny für Warren Gatlands Gedanken. Finn Russell, der sich die Freiheit von Franklin’s Gardens leisten konnte, vertiefte sich in seine Zaubertrickkiste und lieferte eine meisterhafte Leistung, um Racing 92 zu einem nachdrücklichen Sieg über Northampton zu führen. Es mag kein ganz fairer Vergleich sein, wenn man bedenkt, dass Dan Biggar sich von Schrott ernährte, aber wenn Russell in dieser Stimmung ist, kann man sich nur fragen, was hätte passieren können, wenn er letzten Sommer das Trikot mit der Nummer 10 der British & Irish Lions gegen Südafrika getragen hätte.
Er produzierte den aufschlussreichen Pass für vier der fünf Versuche von Racing und schnitt Northampton mit seiner List und seinem Können auf. Es hilft, Dreh- und Angelpunkt einer Mannschaft zu sein, die über so viel Starpower verfügt – der überragende Flanker Wenceslas Lauret beendete mit einem Hattrick und so wird Racing 92, der dreimalige Vizemeister des Champions Cup, einige Stopps einlegen müssen diese Saison. Ein Walloping macht keinen Winter, aber die englische Herausforderung in Europa hat einen unglücklichen Start. Um die Sache für Northampton noch zu erschweren, humpelte Biggar zu Beginn der zweiten Hälfte unter erheblichen Schmerzen davon und ist für das Spiel am nächsten Freitag in Ulster zweifelhaft.
“Ich kann nichts an der Absicht bemängeln, wir haben uns viel Mühe gegeben, aber manchmal sind wir naiv, schlampig, manchmal waren wir körperlich in Schwierigkeiten”, sagte Northamptons Rugby-Direktor Chris Boyd. „Wir haben auf dem Feld einfach nicht genug von unserem Spiel bekommen, wir haben früh zu viele Punkte kassiert und sind nicht lange genug in der Jagd geblieben, um zu drohen.“
Angesichts der Mannschaft, die in der vergangenen Saison die meisten Versuche und die meisten Punkte erzielt hatte, obwohl sie im Viertelfinale ausschied, brauchte Northampton einen soliden Start, um sich zu etablieren. Sie schafften genau das Gegenteil, als die Nutte Sam Matavesi unerklärlicherweise einen Chip über die Verteidigung in der Nähe seiner eigenen Linie versuchte.
Fünf Minuten nach Spielbeginn hatte Maxime Machenaud zwei Elfmeter geschossen. Drei Minuten später hatte Racing seinen ersten Versuch – Russell öffnete die geschockte Northampton-Verteidigung, indem er Pässe mit Kurtley Beale austauschte, bevor er Lauret losließ, um zu platzen. Machenaud verwandelte für eine bedrohlich frühe 13:0-Führung. Machenaud traf mit einem weiteren Elfmeter am Tor, bevor Russell den zweiten Versuch von Racing schaffte und erneut die Lücke mit einem Innenpass auf Juan Imhoff schaffte, der das Tempo hatte, um unter die Pfosten zu flitzen. Als Machenaud umbaute, tickte Racing zeitweise mit.
Northampton erzielte seine ersten Punkte kurz vor der halben Stunde, als Courtnall Skosan einen feinen Zug abschloss – bei dem Matt Proctor im Aufbau eine herausragende Rolle spielte –, aber Racing reagierte mit Versuch Nr. 3 und einem zweiten für Imhoff, wobei Russell erneut der Architekt war. Racing hatte mit einem Schlagzeug Dampf aufgebaut und hatte den Elfmetervorteil, als Russell einen zentimetergenauen Pass auf Beale schwebte – genau so wie dieses unvergessliche Können gegen England in Murrayfield – bevor der Australier Imhoff auf die links. Machenaud konnte dieses Mal nicht verwerten, sodass Racing mit 21 Punkten Vorsprung in die Halbzeitpause ging.
Nach weniger als zwei Minuten in der zweiten Halbzeit war Russell wieder am Ball. Dieses Mal zeigte er seine Laufkünste, indem er den rechten Flügel hinunterslalomte, bevor er Lauret mit einem üppigen Offload für seinen zweiten Versuch befreite. Biggar humpelte kurz darauf weg, aber Northampton reagierte zu ihrer Ehre mit einem Versuch unter den Pfosten durch Fraser Dingwall. Machenaud fügte einen weiteren Elfmeter hinzu und Lauret hatte seinen dritten, als Racing und Russell erneut ihre Fähigkeit unter Beweis stellten, durch die Gänge zu gehen – der Schotte befreite Gael Fickou, der die Northampton-Linie durchbrach, bevor er den unterstützenden Tanga fand, der zu seinem Kollegen in der hinteren Reihe verschiffte. Dass Lewis Ludlams entschlossener Solo-Score mit Kreide vermerkt war, fasste Saints’ Night zusammen.
„So gut wie jeder darin [Racing] Team hat Testspiel-Rugby gespielt und einige von ihnen sind Weltklasse“, fügte Boyd hinzu. Sie haben es noch nie gewonnen und ich weiß, dass der Verein unbedingt gewinnen will und sie haben einen Kader, der bedrohlich sein könnte. Wenn du gegen einen Spieler wie Finn Russell spielst, musst du nicht an ihm ran, es ist der Ball, den er bekommt [but] er ist ein Qualitätsspieler.“