Ein verlorenes Meisterwerk eines führenden abstrakten Künstlers des frühen 20. Jahrhunderts wurde unter einem Porträt eines Zeitgenossen entdeckt, der das Original möglicherweise in einem „Anfall von Wut“ übermalt hat.
Atlantic City von Helen Saunders, einem Mitglied der radikalen und kurzlebigen Vorticist-Bewegung, zeigt eine fragmentierte moderne Metropole, mit ziemlicher Sicherheit in den lebhaften Farben, die mit der Gruppe assoziiert werden. Ein Schwarz-Weiß-Bild des Gemäldes erschien in Blast, dem Avantgarde-Journal der Vorticisten, das kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs herausgegeben wurde.
Fast alle vortizistischen Gemälde von Saunders gelten als verschollen, obwohl Zeichnungen erhalten sind und im Oktober in der Courtauld Gallery in London ausgestellt werden.
Aber eine Untersuchung von Praxitella, einem Porträt der Filmkritikerin Iris Barry von Wyndham Lewis, dem Gründer der Vorticisten, durch zwei Courtauld-Studenten ergab, dass es mit ziemlicher Sicherheit auf Atlantic City gemalt wurde.
Wegen Praxitellas ungleichmäßiger Textur und hellroten Schimmer durch Risse in der Oberflächenfarbe hatten Gelehrte vermutet, dass das Porträt von 1921 über einem anderen Werk gemalt worden war.
Die beiden Studentinnen Rebecca Chipkin und Helen Kohn verwendeten Röntgen- und andere bildgebende Verfahren, um das Gemälde zu untersuchen. Sie fanden eine abstrakte Komposition unter dem Porträt, das schließlich als die bis dahin verschollene Atlantic City identifiziert wurde.
„Das haben wir erkannt, als wir das Bild von Atlantic City verändert haben [in Blast] Auf dem Kopf stehend hatte es bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit der Zusammensetzung, die in unserem Röntgenbild von Praxitella zu sehen ist“, sagten Chipkin und Kohn. „Wir waren fassungslos. Es hat 100 Jahre gedauert, Atlantic City wiederzuentdecken. Es gibt Hoffnung, dass es noch andere versteckte Vorticist-Gemälde gibt, die darauf warten, gefunden zu werden.“
Saunders war eine von nur zwei Frauen, die sich den Vorticisten anschlossen. „In den Vorkriegsjahren war sie eine der radikalsten Malerinnen und Zeichnerinnen überhaupt. Es gab nur eine Handvoll Leute in Europa, die diese Art von scharfkantiger abstrakter Malerei und Zeichnung produzierten“, sagte Barnaby Wright, der stellvertretende Leiter der Courtauld Gallery und Spezialist für das 20. Jahrhundert.
Der Vortizismus war eine literarische und künstlerische Bewegung, die vom Kubismus und Futurismus beeinflusst war und deren Kunstwerke typischerweise kräftige Farben, scharfe Linien und scharfe Winkel hatten. Die Dichter TS Eliot und Ezra Pound gehörten zu den Unterstützern der Gruppe.
„Saunders war eine wirklich interessante Figur, aber sie wurde weitgehend von ihren männlichen Zeitgenossen überschattet. Sie und Jessica Dismorr waren das Rückgrat der Gruppe“, sagte Wright.
„Sie freundete sich eng mit Wyndham Lewis an, sie standen sich emotional sehr nahe, aber nach dem Krieg kehrte er ihr den Rücken und sie fand das schwer zu ertragen. Eine spekulative Theorie besagt, dass Lewis Saunders Werk in einem Anfall von Wut übermalt hat. Es ist durchaus möglich.“
Es gab nicht viel von einem zeitgenössischen Markt für die Arbeit der Vorticisten, was möglicherweise zum Niedergang der Bewegung beigetragen hat. „Erst später wurde die Radikalität der Arbeit geschätzt und gefeiert“, sagte Wright.
Die Entdeckung von Saunders’ verschollenem Gemälde sei „aufregend“, sagte er, und das Ergebnis der „Forschungsbrillanz“ der Studenten. The Courtauld hofft, dass der Fund neues Interesse an der Arbeit des Künstlers wecken wird.
Die Galerie zeigt Praxitella, eine Leihgabe der Leeds Art Gallery, zusammen mit der Röntgen- und teilweisen Farbrekonstruktion von Atlantic City als Teil ihrer Ausstellung von 18 Zeichnungen und Aquarellen von Saunders, die ihre künstlerische Entwicklung nachzeichnet.
Helen Saunders: Modernistische Rebellin wird am 14. Oktober in der Courtauld Gallery eröffnet.