DWird Ihr Flug in den Schulferien gestrichen? Hat sich die Lieferung Ihres neuen Sofas verzögert? War Ihre letzte Mahlzeit enttäuschend? Sind Ihre neuen Socken durchsichtig? Lesen Sie dies, während Sie mit dem Kundendienst in der Warteschleife sind? Fühlt sich alles ein bisschen schlechter an?
Die Krise der Lebenshaltungskosten hat den britischen Haushalten einen Crashkurs in das durch die Inflation verursachte Elend beschert, das seit den 1980er Jahren nie dagewesene Höhen erklimmt. Aber was ist, wenn in der Wirtschaft noch eine andere Kraft am Werk ist, die im Hintergrund lauert und eine schlechte Situation noch ein bisschen schlimmer macht?
Willkommen bei „Skimpflation“ – ein Begriff, der in den USA populär geworden ist und in Großbritannien an Bedeutung gewinnt. „Skimpflation ist, wenn die Verbraucher weniger für ihr Geld bekommen“, sagt Alan Cole, Autor bei Full Stack Economics und früher leitender Ökonom im gemeinsamen Wirtschaftsausschuss des US-Kongresses. „Im Gegensatz zur typischen Inflation, bei der sie mehr für die gleichen Waren bezahlen, ist Skimpflation, wenn sie dasselbe für etwas zahlen, das sich in der Qualität verschlechtert hat.“
Das häufigste Beispiel ist „länger auf Dinge warten zu müssen“, sagt Cole. „Wenn Sie kürzlich Möbel oder ein Gerät bestellt haben, werden Sie feststellen, dass die Lieferzeiten langsam sind. Dieser Verlust an Aktualität ist eine Qualitätsminderung.“
Dank der aktuellen Krise wissen wir alle, was Inflation bedeutet: Die Preise für Sachen steigen, manchmal um einen atemberaubenden Betrag. Es gibt auch viele Beispiele für Shrinkflation, wenn ein Unternehmen beispielsweise die Größe einer Packung Schokolade oder Chips reduziert, der Preis jedoch gleich bleibt.
Aber auch wenn es nicht so einfach zu identifizieren ist, wenn man anfängt, nach Skimpflation zu suchen, kann man es überall sehen. Sei es im Supermarkt, wenn Sie jemandem begegnen, der Regale füllt, weil teurere Nachtschichten gestrichen wurden, oder wenn Ihre Lieblingsmarke nicht mehr da ist, weil das Sortiment reduziert wurde, um Lagerkosten zu sparen.
Es ist in enttäuschenden neuen Kleidern, die nach einmaligem Tragen wackeln, oder wenn Sie einen Urlaub buchen, nur um Ihren Flug zu verschieben, oder feststellen, dass Sie jetzt Ihr Essen und Trinken an Bord bezahlen müssen. Wenn Sie dann versuchen, Ihr Geld zurückzubekommen oder sich zu beschweren, stellen Sie fest, dass der einzige Weg über einen Web-Chat mit einer Entität führt, die menschlich sein kann oder nicht.
Das Planetengeld Podcast des US-Radioproduzenten NPR hat den Begriff im Jahr 2021 erfunden. Es sei eine „Stealth-Ninja-Inflation“, hieß es, bei der die Verbraucher „das Gleiche oder mehr für Dienstleistungen zahlen, aber im Vergleich zu früher irgendwie beschissen sind sein”. Es wurde das Beispiel des Magic Kingdom verwendet, wo Besucher fast eine Meile zu Fuß gingen, um in Disney World und Disneyland zu gelangen, weil die Straßenbahn vom Parkplatz aus nicht verkehrte.
Um fair zu sein, angesichts der Auswirkungen der Pandemie und der am Rande einer Rezession stehenden Wirtschaft ist dies sowohl für Unternehmen als auch für Verbraucher eine schwierige Zeit. Für jeden großen Konzern mit tiefen Taschen wie Disney gibt es ein kleines Unternehmen, das ums Überleben kämpft. Sie kamen durch Covid, nur um von steigenden Energie- und Materialpreisen sowie Personalmangel getroffen zu werden, als sich die Welt wieder normalisierte. Da Kunden mit steigenden Lebenshaltungskosten zu kämpfen haben, müssen Unternehmen wählen, ob sie ihre gestiegenen Ausgaben weitergeben, Gewinne einbüßen (falls sie welche erzielen) oder Teile oder Dienstleistungen durch etwas Billigeres ersetzen.
„Ich bin immer davon ausgegangen, dass das der Fall ist [high-street] Modell mit Socken“, sagt David Blanchflower, Wirtschaftsprofessor am Dartmouth College und ehemaliges Mitglied des geldpolitischen Ausschusses der Bank of England, auf die Frage nach der Idee. „Ich erinnere mich noch von vor vielen Jahren: Der Preis für Socken blieb gleich und mit den Kosten änderte sich auch die Dicke der Socke. Ich weiß nicht, wie groß die Sache ist [skimpflation] ist … Ich würde eine andere Frage stellen: Inwieweit misst die Inflation die Dinge richtig?“
Während des größten Teils seiner Wirtschaftskarriere glaubte Cole, dass offizielle Statistiken die Inflation schlimmer erscheinen ließen, als sie wirklich war, weil es für die Daten so schwierig war, Verbesserungen in der Qualität von Produkten zu erfassen. Jetzt ist er der Meinung, dass die offiziellen Statistiken nicht zeigen, wie schlimm die Inflation tatsächlich ist.
Er argumentiert, dass Skimpflation häufiger vorkommt, wenn es schwierig ist, Dinge zu produzieren oder die Welt ärmer wird. „Normalerweise wird die Welt reicher, also sieht man, dass Waren und Dienstleistungen schicker werden. Aber die Covid-19-Pandemie hat uns in vielerlei Hinsicht ärmer und weniger produktiv gemacht und Kürzungen erzwungen.“
Es ist auch häufiger in einem „Verkäufermarkt“ wie heute, sagt er. „Das ist ein Umfeld, in dem mehr Geld durch die Wirtschaft fließt und es viele willige Käufer für knappe Waren und Dienstleistungen gibt. Vergleichen Sie dies mit einer Wirtschaft im Stil von 2008-2011, in der Käufer mit Bargeld die Oberhand bei Transaktionen zu haben scheinen und Verkäufer oder Arbeiter wenig Verhandlungsmacht zu haben scheinen. In den Jahren 2008-2011 war viel weniger Geld vorhanden, und die ganze Welt war ein „Käufermarkt“, wenn man es sich leisten konnte, ein Käufer zu sein.
„Wenn mehr Geld bewegt wird, aber die Produktion nicht zugenommen hat, dann liegt es nahe, dass Sie weniger für Ihr Geld bekommen. Einige Unternehmen tun dies, indem sie Ihnen mehr in Rechnung stellen, andere tun dies, indem sie ein wenig an ihrem Produkt sparen.“
Aufgrund hoher Energiekosten und anderer Probleme stiegen die Lebensmittelkosten bereits vor dem Krieg in der Ukraine. Diese Inflation muss bezahlt werden, sagt Jason Bull von der in West Yorkshire ansässigen Zutatenfirma Eurostar Commodities, der sagt, dass Unternehmen versuchen, billigere Rezepte zu finden. „Alle Produzenten schauen sich die Zutaten an und denken: ‚Können wir etwas Billigeres verwenden, um die gleiche Arbeit zu erledigen – ein anderes Mehl oder eine andere Stärke, um die steigenden Kosten für Zutaten und Fracht zu mindern’“, sagt er.
Das Ändern des Rezepts kann bedeuten, dass sich der Preis nicht ändert, aber laut Bull können sich die Qualität und der Geschmack ändern. „Lebensmittelproduzenten wollen den Menschen die Möglichkeit geben, sich eine gesunde und abwechslungsreiche Ernährung leisten zu können. Es besteht jedoch ein reales Risiko, dass die Menschen weniger nahrhafte Lebensmittel zu sich nehmen.“
Seine Ansicht wird von Andrew Selley, Geschäftsführer von Bidfood, einem großen britischen Lebensmittelgroßhändler, geteilt, der letzten Monat warnte, dass steigende Lebensmittelkosten „schwierige Entscheidungen für Schulverpflegungsunternehmen“ bedeuteten. „Entweder werden sie kleinere Portionen servieren oder billigere Zutaten verwenden, was den Kindern nicht gut tun wird.“
Höhere Lebensmittelpreise bereiten auch dem Gastgewerbe massive Kopfschmerzen, da die Restaurants gezwungen sind, auf „Menü-Engineering“ (der Fachbegriff für die Verwendung billigerer Zutaten) zurückzugreifen, damit die Berechnungen für jedes Gericht funktionieren. Dies passiert ständig, ist aber jetzt aufgrund „verrückter“ Preiserhöhungen besonders relevant, sagt der Restaurantberater Peter Backman.
In schwierigen Zeiten ist es ein gängiger Trick, Lebensmittel, die in Scheiben verkauft werden, dünner und schräger zu schneiden, damit sie mehr vom Teller bedecken, oder die Menge an teurem Fleisch und Fisch zu reduzieren und dafür mehr Hülsenfrüchte und Gemüse einzuführen, die billiger sind. Aber Backman sagt, es gibt „nur so viel Rindfleisch, das man durch Linsen ersetzen kann, bevor der Kunde sagt: ‚Ich habe Rindfleisch und keine Linsen bestellt.’“
Bei Kleidung kompensieren Experten die höheren Kosten, indem sie minderwertige Stoffe kaufen oder billiger herstellen. „Die Wasch- und Trageeigenschaften von Stoffen, die auf dem Kleiderbügel ähnlich aussehen, können sehr unterschiedlich sein“, sagt Matthew Easter, der die Schuluniformmarke Trutex leitet, die mit ultrabilligen Supermarktsortimenten konkurriert, die seiner Meinung nach aus weniger hartem Material bestehen. Stoffe tragen.
Dass sich die Briten übervorteilt fühlen, zeigt die Momentaufnahme der Stimmung, die der Customer Satisfaction Index liefert, der von der veröffentlicht wird Institut für Kundenservice (ICS). Das jüngste Update zeigte Kundendienstbeschwerden auf einem Rekordhoch, wobei die Qualität, Zuverlässigkeit und Verfügbarkeit von Waren und Dienstleistungen die Hauptängste waren.
„Die Zahl der Kunden, die ein Problem mit einem Unternehmen haben, ist so hoch wie noch nie“, sagt Jo Causon, Chief Executive von ICS. „Wenn etwas schief geht, kann es in der Tat sehr schief gehen, was zu Frustration und Stress führen kann, insbesondere im Zusammenhang mit bedeutenden Lebensereignissen oder bei Kunden, die anfällig sind oder sich weniger sicher sind, sich über digitale Kanäle zu engagieren.“
Die Umfrage, bei der 10.000 Verbraucher befragt wurden, ergab, dass 16 % der Kunden in den letzten sechs Monaten ein Problem mit dem Service einer Marke hatten. Es gab weniger Beschwerden über das Personal, aber viel mehr über Qualitätsprobleme oder nicht vorrätige Artikel.
Skimpflation ist eine neue Idee, aber Cole schlägt vor, dass Ökonomen ihr einige Aufmerksamkeit schenken sollten. „Wenn Sie sehen, dass ein Unternehmen die Produktqualität für den gleichen Preis reduziert, ist das ein guter Hinweis darauf, dass wir uns in einem Regime des ‚Sie bekommen weniger für Ihr Geld’ befinden, in dem die Verkäufer die Macht haben“, sagt er.
Was die Kunden betrifft, so kommt einem ein altes Sprichwort in den Sinn: Lass den Käufer aufpassen.