Leicester wird seine Aufmerksamkeit auf Europa lenken, indem es den Skalp des Premiership-Champions für sich beansprucht, um seinen 100% siegreichen Start in die Saison fortzusetzen und sich derzeit weiter als Englands Spitzenreiter zu etablieren.
Es war nicht besonders schön, aber defensives Vertrauen und ein kühler Kopf von ihrem Ringmeister George Ford reichten aus, um sich an Harlequins vorbeizudrängen und den neunten Sieg in Folge zu holen – ein Lauf der Form, der ihre kontinentalen Rivalen zur Kenntnis nehmen wird.
Es war Fords erster Ausflug, seit sein Wechsel zu Sale für die nächste Saison angekündigt wurde, und obwohl er in souveräner Form war, hat das vielleicht die Sinne weiter geschärft. Denn als Harlequins nach einem atemberaubenden Einzelversuch von Louis Lynagh eines ihrer typischen Comebacks drohten, war es Fords Autorität, die die Tigers an der Spitze hielt. Er beendete mit 11 Punkten und bewies vielleicht einen Punkt gegen diejenigen, die darauf hindeuteten, dass er seinen derzeitigen Arbeitgebern mehr Loyalität hätte zeigen sollen. Vielleicht auch Eddie Jones, da Ford seinen Gegenüber Marcus Smith überspielte.
„Mein einziger Fokus gilt diesem Verein, ich bin schon lange hier, ich liebe es hier und ich werde für den Rest des Jahres alles geben, was ich kann“, sagte Ford. „Die Entscheidung ist gefallen, aber ich bin zu 100 % konzentriert und engagiert für Leicester und liebe es hier und das wird auch weiterhin so sein.“
Lynaghs Versuch nach 63 Minuten hatte Harlequins auf zwei Punkte zurückgebracht und ein nervöses Finish vorbereitet, aber Smith – der zuvor 10 Minuten in der Sündenbüchse verbracht hatte – verpasste die Umwandlung und Harlequins musste eine weitere knappe Niederlage bereuen, nachdem er verloren hatte drei Punkte auf London Irish beim letzten Mal.
Im Moment fehlt ihnen ein bisschen der Funke, aber ihre Defensivleistung in einer ausverkauften Welford Road deutet darauf hin, dass sie am Ende der Saison wieder mit von der Partie sein werden.
Auf dem Papier war dies ein köstlicher Kampf voller individueller Kopf-an-Kopf-Rennen mit einer internationalen Erzählung. Ford glänzte heller als Smith, Joe Marler und Ellis Genge gingen die ganze Zeit auf Augenhöhe und Freddie Steward beeindruckte an seinem 21. Geburtstag erneut, aber die vielleicht auffälligste Leistung kam von Englands Evergreen-Scrum-Hälfte Ben Youngs. Er war der gefährlichste, der zurück in der Show war, und es war sein ausgezeichneter Grubber-Kick, der Harry Potter für Leicesters Versuch reizte.
Es war jedoch alles andere als ein Klassiker – die Abwehr war oben und der Regen half nicht – und erinnerte in vielerlei Hinsicht an Exeters knappen Sieg über Saracens 24 Stunden zuvor. In den ersten Runden der Saison war vielleicht Rugby an der Tagesordnung, aber das Wetter im Dezember wird immer ausgeglichener und Leicester kam letztendlich besser zurecht. Infolgedessen reisen sie am Samstag zu ihrem Champions-Cup-Auftakt nach Bordeaux, nachdem sie einen Rückstand von neun Punkten auf die Spitze der Premiership aufgefahren haben.
Ford und Smith schossen innerhalb der ersten halben Stunde jeweils zwei Strafen, bevor letzterer in die Sündenkiste geschickt wurde, weil er gedankenlos durch einen Ruck gesprungen war und Youngs den Ball aus den Händen geschlagen hatte. Ford schoss den daraus resultierenden Elfmeter, aber die Nummer 8 von Leicester, Jasper Wiese, wurde kurz darauf ebenfalls eine Gelbe Karte für einen waffenlosen Tackle gezeigt und Harlequins beendete die Hälfte stärker.
Tatsächlich hätten sie den ersten Versuch wirklich erzielen sollen, als Huw Jones selbst auf die Linie ging, anstatt die Zwei-Mann-Überlappung außerhalb von ihm zu nutzen. Es war eine verpasste Gelegenheit, die den Tag von Harlequins zusammenfasste, und Leicester war zu Beginn der zweiten Hälfte 10 Punkte zum Guten, als Youngs’ entzückender Grubber Potters Versuch auf einen Teller legte.
The Breakdown: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Rugby-Union-E-Mail.
Ein weiterer Smith-Elfmeter brachte Harlequins wieder auf Berührungsdistanz, bevor Lynaghs magischer Moment das Defizit weiter reduzierte – der Flügelspieler raste auf engstem Raum zu seinem eigenen Kick nach rechts. Harlequins hatten ihre Chancen, vor allem eine Lineout fast auf halbem Weg mit der Uhr in den roten Zahlen aufzupolieren, aber sie waren nicht in der Lage gewesen, sich auf ein Tribünenziel zu konzentrieren, da Fords Spiralbomben im Regen verheerende Schäden anrichteten.
“Wir haben unsere Chancen verpasst und sie haben einen Weg gefunden, die Arbeit zu erledigen”, sagte der Trainer der Harlequins, Tabai Matson. “Es ist enttäuschend, aber Sie müssen Ihr Bestes geben, um hier zu gewinnen.”