Prognosen zufolge wird die Weltbevölkerung in den kommenden Monaten die 8-Milliarden-Grenze überschreiten. Verglichen mit Ameisen ist das ein mittelmäßiger Meilenstein.
Forscher haben die bisher gründlichste Bewertung der weltweiten Ameisenpopulation vorgenommen, und die geschätzte Gesamtzahl beträgt überwältigende 20 Billiarden von ihnen oder etwa 2,5 Millionen für jeden Menschen.
Es sollte nicht überraschen, wenn man bedenkt, wie allgegenwärtig diese fleißigen und sozialen Insekten sind und dass sie seit dem Zeitalter der Dinosaurier gedeihen, wobei das älteste bekannte Ameisenfossil etwa 100 Millionen Jahre bis in die Kreidezeit zurückreicht.
„Ameisen spielen sicherlich eine sehr zentrale Rolle in fast jedem terrestrischen Ökosystem“, sagte der Entomologe Patrick Schultheiss von der Universität Würzburg in Deutschland und der Universität Hongkong, Co-Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Sie sind sehr wichtig für den Nährstoffkreislauf, Zersetzungsprozesse, die Ausbreitung von Pflanzensamen und die Störung des Bodens. Auch Ameisen sind eine äußerst vielfältige Insektengruppe, wobei die verschiedenen Arten unterschiedlichste Funktionen erfüllen. Aber vor allem ist es ihr hohes Vorkommen, das sie zu wichtigen ökologischen Akteuren macht“, sagte Schultheiss.
Es gibt mehr als 12.000 bekannte Ameisenarten, die im Allgemeinen eine schwarze, braune oder rote Farbe haben und einen dreiteiligen Körper besitzen. Ameisen mit einer Größe von etwa 1 mm (vierhundertstel Zoll) bis etwa 3 cm (1,2 Zoll) bewohnen typischerweise Erde, Laub oder verrottende Pflanzen – und gelegentlich menschliche Küchen.
Wie jeder Picknicker weiß, sind Ameisen, deren nächste Verwandte Bienen und Wespen sind, fast überall auf der Erde heimisch, außer in der Antarktis, Grönland, Island und einigen Inselstaaten.
„Ich war erstaunt, dass die Biomasse der Ameisen höher war als die von wilden Säugetieren und Vögeln zusammen und dass sie 20 % der menschlichen Biomasse erreicht. Das gibt Ihnen ein Verständnis für das Ausmaß ihrer Auswirkungen“, sagte die Insektenökologin und Co-Erstautorin der Studie, Sabine Nooten, ebenfalls von der Universität Würzburg und der University of Hong Kong.
„Ich finde die enorme Vielfalt der Ameisen faszinierend. Sie können winzig oder riesig sein und die bizarrsten Anpassungen aufweisen“, fügte Nooten hinzu und zitierte eine weit verbreitete Ameisengattung namens Strumigenys, die für lange Mundwerkzeuge mit Stacheln bekannt ist, die zur Jagd auf kleine Wirbellose verwendet werden.
Die Forscher stützten ihre Analyse auf 489 Studien über Ameisenpopulationen auf allen Kontinenten, auf denen die Insekten leben.
„Unser Datensatz repräsentiert eine enorme Sammelleistung von Tausenden von Wissenschaftlern. Wir konnten dann die Anzahl der Ameisen für verschiedene Regionen der Welt extrapolieren und ihre globale Gesamtzahl und Biomasse abschätzen“, sagte Schultheiss.
Es wurde festgestellt, dass tropische Regionen viel mehr Ameisen beherbergen als andere Regionen, wobei Wälder und Trockengebiete mehr Ameisen aufweisen als städtische Gebiete.
„Es gibt bestimmte Teile der Welt, in denen wir nur wenige Daten haben und wir können keine zuverlässigen Schätzungen für alle Kontinente erreichen. Afrika ist ein solches Beispiel. Wir wissen seit langem, dass es ein sehr ameisenreicher Kontinent ist, aber auch sehr wenig erforscht“, sagte Schultheiss.
Ameisen leben im Allgemeinen in Kolonien, die manchmal aus Millionen von ihnen bestehen, die in Gruppen mit unterschiedlichen Rollen wie Arbeiter, Soldaten und Königinnen unterteilt sind. Die Arbeiterinnen, alles Weibchen, kümmern sich um die größere Königin und ihren Nachwuchs, pflegen das Nest und suchen nach Nahrung. Männchen paaren sich mit Königinnen und sterben dann.
„Einige Ameisen können sicherlich sehr lästig sein, aber das ist eine sehr menschenzentrierte Perspektive“, sagte Schultheiss.
„Die meisten Ameisen sind tatsächlich sehr nützlich, sogar für uns Menschen“, fügte Schultheiss hinzu. „Denken Sie an die Menge an organischer Substanz, die 20 Billiarden Ameisen transportieren, entfernen, recyceln und essen. Tatsächlich sind Ameisen für das reibungslose Funktionieren biologischer Prozesse so wichtig, dass sie als Ökosystemingenieure angesehen werden können. Der verstorbene Ameisenforscher EO Wilson nannte sie einmal ‚die kleinen Dinger, die die Welt regieren‘.“