Gegen halb sieben war es im Stade de France ein wenig ruhig, die begeisterte Menge von 80.000 schien zu nervös zu sein, um noch mehr zu singen oder zu schreien oder zu schreien für ein Spiel, von dem sie glaubten, sie hätten ihre Mannschaft einmal, zweimal gewinnen sehen , schon dreimal. Irland hat nie wirklich die Führung gehalten, aber sie haben auch nie aufgehört, sie zu verfolgen. Joey Carbery hatte gerade einen Elfmeter getreten, um Frankreichs Sechs-Punkte-Vorsprung um drei zu verkürzen. Sie hätten zur Ecke gehen können, sie hatten bereits zwei Tore von angreifenden Gassen gemacht, aber sie waren zuversichtlich, hatten den ganzen Ball und waren sich wie alle Zuschauer sicher, dass es in diesem schwindelerregenden Spiel noch eine Wendung geben würde.
Frankreichs Cheftrainer Fabien Galthié legte Wert darauf, seiner Mannschaft alles darüber zu erzählen, wie Irlands Kapitän James Ryan am Tag vor dem Spiel versprochen hatte, dass er und sein Team die Fans im Stade de France zum Schweigen bringen würden. Und jetzt, zumindest für einen Moment, hatte Irland das getan.
Und dann, unvermeidlich, starteten 10, 20, 30, 40 und wer weiß, wie viele weitere Tausend in La Marseillaise, als Gaël Fickou einen Chip über die irische Linie warf, durchraste, ihn einsammelte und Frankreich wieder in die irische 22 strömen ließ Der Zug stoppte kurz, aber der Ball ging weit zu Melvyn Jaminet, der die Linie überquerte und Dan Sheehan wie einen Schal im Wind von seinen Schultern zog. Jaminet dachte, er hätte getroffen. Alle anderen auch. Aber der Schiedsrichter, Angus Gardner, forderte den TMO, der entschied, dass der Ball doch hochgehalten worden war. Die Iren hatten jedoch irgendwo im Chaos einen Elfmeter kassiert. Jaminet trat dagegen. Das machte es 30-24, und so endete es.
„Was auch immer die Leute sagen“, sagte Galthié hinterher, als er auf Ryans Bemerkung angesprochen wurde, „wichtig ist, was auf dem Platz passiert.“
Es hatte versprochen, eines der großen Spiele zu werden, und das lag nicht zuletzt daran, dass es ganz am Anfang, als Frankreich mit 0:10 in Führung ging, bevor die Nachzügler überhaupt Platz genommen hatten, so aussah, als würde es laufen ein Ausreißer sein.
Es dauerte etwas mehr als eine Minute, bis es schief ging. Irland wurde von einer schnellen Gasse auf dem falschen Fuß erwischt, und kurz darauf stürmte Frankreichs gigantischer Stützpfeiler Uini Atonio ins Mittelfeld. Es brauchte drei Mann, um ihn zu stoppen, und das ließ eine Lücke für Romain Ntamack, der durchschlüpfte und den Ball zurück ins Innere zu Antoine Dupont schnippte, der zum Tor raste.
Es wurde schlimmer, als Frankreich im unteren Feld durchbrach und dann einen Elfmeter gewann – den ersten von vielen –, als ein irischer Ballträger fertig war, weil er den Ball beim Zusammenbruch festhielt. Die Iren, die letzte Woche beim Sieg gegen Wales in der ersten Halbzeit keinen einzigen Elfmeter kassierten, gaben hier in der ersten Halbzeit sieben ab. Andy Farrell fand, dass daran etwas faul war. “Wir müssen die Rechtmäßigkeit der französischen Defensivzusammenbrüche analysieren”, sagte Irlands Cheftrainer, “aber alle Ehre gebührt ihnen, sie waren in dieser Abteilung sehr energisch.”
Doch schon bald hatte Irland selbst einen erstaunlichen Versuch gelandet. Jaminet hing zurück auf seinen Fersen und wartete auf den Neustart. Mack Hansen sprintete mit voller Kraft, sprang, schnappte sich den Ball, wich aus, landete und raste in den weiten Raum hinter Jaminet davon, der ihm nachstarrte wie ein Mann, der gerade seinen Bus vorbeirasen sah, ohne zu bremsen. Damit stand es 10-7.
Danach beruhigten sich die Dinge für eine Weile. Aber die Franzosen begannen sich im Laufe der Halbzeit zu behaupten. Sie waren so viel schärfer, wenn sie den Ball hatten, und so viel brutaler, wenn sie es nicht waren. Und obwohl sie Irland nicht wieder aufspalteten, begannen sie stattdessen, sie mit tausend Hieben zu töten. Jaminet trat einen zweiten Elfmeter nach einem weiteren Vergehen bei der Panne, einen dritten nach einem großartigen Break von Damian Penaud auf der rechten Seite und einen vierten direkt vor der Halbzeit, nachdem Frankreich das irische Gedränge zerstört hatte. Er fügte gleich nach der Pause einen fünften hinzu, diesmal für ein Abseits. Das machte es 22-7.
Jaminet war gerade dabei, den letzten Nagel einzuschlagen, als Irland wieder zum Leben erwachte. Josh van der Flier erzielte einen Versuch mit einem rollenden Maul, und einen Moment später bekam Gibson-Park einen weiteren, als er eine Lücke vor sich entdeckte, als er den Ball vom Boden aufhob. Es war mehr als nötig, und da er direkt unter den Pfosten traf, folgte eine weitere Umstellung. Plötzlich gab es nur noch einen Punkt.
So lange blieb es auch nicht. Irland wurde von der Rückseite einer Verteidigungslinie auf ihrer eigenen Versuchslinie umgedreht, und von dort aus pflügte Atonio durch Tackler in Richtung der Versuchslinie. Sie stoppten ihn, aber nicht Cyril Baille, der direkt dahinter folgte, und erzielten den Versuch, der diesen Sechs-Punkte-Vorsprung begründete.
Selbst dann waren die Iren noch nicht fertig. Sie haben bis zum Schluss gekämpft. „Es zeigt den Geist und Charakter unserer Mannschaft, dass wir am Ende noch eine Chance hatten“, sagte Farrell. „Viele Teams würden ausgenutzt, wenn sie in Paris 22:7 zurückliegen, viele Teams würden über den Rand gekippt, aber das war bei uns nicht der Fall.“ Sie wurden geschlagen und auch schwer verletzt, aber ungebeugt.
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