Von La Perouse in Sydney bis hin zu Victorias French Island und der Fleurieu Peninsula in Südaustralien sind Hinweise auf frühe französische Erkundungen an der Küste des Landes zu finden.
Tatsächlich waren die Franzosen mit unserer Region so vertraut, dass sie 1811 die ersten waren, die eine fast vollständige Karte der australischen Küste druckten und die Briten um drei Jahre schlugen. Aber für ein paar andere historische Macken könnte zumindest ein Teil der Nation jetzt frankophone sein.
Diese Karte, die in einer umfangreichen Sammlung französischer Bücher in der Staatsbibliothek von Victoria enthalten ist, wurde kürzlich dem französischen Botschafter in Australien, Jean-Pierre Thébault, in einer Privatbesichtigung gezeigt.
Der Botschafter, ein Geschichtsinteressierter und Sammler seltener Bücher, freute sich über die Erinnerung an die tiefen Verbindungen zwischen seinem Land und dem Land, aus dem Australien wurde.
Im Gegensatz zu vielen offiziellen Besuchern habe der Botschafter „auf Anhieb gezündet“, sagt Des Cowley, der Hauptbibliothekar der Geschichte des Buches in der Bibliothek und erinnert an einen „geistreichen und gesprächigen“ Besuch.
Die Karte war das Produkt der Reise des Entdeckers Nicolas Baudin von 1801-04, dessen Crew einen Großteil der südlichen Küste kartierte und dabei half, festzustellen, dass der Kontinent eine einzige Insel war. Es enthält auch die Beschreibung von “La Terre Napoleon”, die einen Großteil des heutigen Victoria und South Australia abdeckt.
Französische Entdecker hatten in den Jahren, bevor Großbritannien seine Sträflingskolonie gründete, mehrere Teile der Küste des Kontinents berührt.
Louis-Antoine, Comte de Bougainville, ließ im Juni 1768 die Westpassage seines Schiffes durch die äußeren Untiefen des Great Barrier Reef blockieren, zwei Jahre bevor Captain James Cooks Endeavour dasselbe Gebiet durchquerte und die Ostküste für Großbritannien beanspruchte.
Im März 1772 befanden sich zwei französische Expeditionen an entgegengesetzten Enden des Kontinents und machten in einem Fall ausdrücklich Territoriumsansprüche.
Marc-Joseph Marion Dufresne besuchte Tasmanien und blieb kurz bei den indigenen Völkern, während Francois de Saint-Alouarn vor der äußersten Nordwestküste auf Dirk Hartog Island zwei Flaschen mit Proklamationserklärungen begrub. Archäologen fand 1998 eine Flasche – jetzt im Maritime Museum von WA.
Als die Erste Flotte am 18. Januar 1788 in Botany Bay eintraf, folgten nur sechs Tage später zwei Schiffe unter dem Kommando von Jean François de Galaup, comte de Lapérouse.
Ein junger Korse namens Napoleon Bonaparte meldete sich an, verpasste aber nur knapp die unglückselige Erkundungsreise von Laperouse – beide Schiffe wurden auf den Salomonen zerstört und die Besatzung ging verloren.
Aber Baudins Kartierung der Südküste, einschließlich seines Treffens mit seinem viel bekannteren englischen Amtskollegen Matthew Flinders in der Encounter Bay (heute in Südaustralien), ist vielleicht am faszinierendsten.
Zu dieser Zeit waren die Napoleonischen Kriege in Europa in vollem Gange, was bei den Briten Befürchtungen aufkommen ließ, dass globale Expeditionen ihre junge und relativ schwache Kolonie bedrohen könnten.
Danielle Clode, außerordentliche Professorin für Geisteswissenschaften an der Flinders University und eine Autorität auf dem Gebiet der französischen Erforschung des Pazifiks, sagt, dass viele Australier die Auffassung vertreten haben, dass nach 1788 „von da an den Briten der gesamte Kontinent gehörte“.
„Aber das war damals nicht der Fall – der englische Anspruch auf Australien war sehr dürftig“, sagt sie. „Die Franzosen machten sie extrem nervös, weil sie immer wieder auf Entdeckungstour kamen … und so waren sie immer besorgt, dass die Franzosen einen Teil des Landes beanspruchen würden.“
Aber Clode sagt, dass Frankreich zur Zeit von Baudins Expedition nicht “hoch motiviert war, koloniale Aktivitäten zu unternehmen”, da es “mit einer Revolution zu kämpfen” hatte.
Der Hauptzweck der Reise bestand vielmehr darin, Territorien zu kartieren, wissenschaftliche Erkenntnisse zu sammeln und Exemplare von Flora und Fauna zu sammeln.
Baudin selbst war ein Produkt revolutionären Tumults, der sich in der Handelsmarine im Gegensatz zum edlen Stammbaum vieler Offiziere und sogar der unter ihm tätigen Wissenschaftler erhob.
Wie Clode in ihrem Buch Voyages to the South Seas feststellt, war er ein geschickter Sammler von Exemplaren, die er 1786 und 1792 in Indien und China im Dienste von Erzherzog Franz-Joseph von Österreich gesammelt hatte.
Baudins Vermächtnis wurde jedoch jahrzehntelang bewusst verschleiert, nicht zuletzt, weil die Verfasser der Reiseberichte, allen voran der Naturforscher François Peron, Baudin sehr verabscheuten und ihn in ihren Veröffentlichungen nicht einmal namentlich nannten.
Baudin starb 1803 im Alter von 49 Jahren auf Mauritius an Tuberkulose, doch viele tausend Stücke von wissenschaftlichem Interesse gelangten zurück nach Frankreich, von denen einige Teil der Sammlung der Kaiserin Josephine wurden.
Dazu gehörten lebende Pflanzen sowie Kängurus, Emus und schwarze Schwäne, die Baudin befohlen hatte, vor hungrigen Matrosen und Köchen zu schützen. Einige Offiziere verloren ihre Kabinen an die Menagerie, um ihnen eine bessere Chance zu geben, die lange Reise zu überleben. „Les wombats“ hat es leider nicht geschafft.
Ob Baudin die französischen Territorialansprüche energischer durchsetzen sollte, ist unklar.
Es bleiben Zweifel an der Richtigkeit eines Kommentars, der Napoleon zugeschrieben wird, dass „Baudin gut daran getan hat, zu sterben, bei seiner Rückkehr hätte ich ihn gehängt“, weil er es versäumt hatte, die Ansprüche Großbritanniens zu bestreiten.
Flinders schrieb jedoch in seinem Bericht über seine Umrundung des Kontinents, dass einer von Baudins Offizieren, Henri de Freycinet, ihm sagte: „Wenn wir nicht so lange damit beschäftigt gewesen wären, in Van Diemen’s Land Muscheln zu sammeln und Schmetterlinge zu fangen, hätten Sie es nicht getan entdeckte die Südküste vor uns.“
Obwohl Baudin wie die Engländer Dutzenden von Orten entlang der Küste eifrig Namen gab, ohne zu fragen, wie die indigenen Besitzer ihre Heimat nannten, äußerte er Zweifel, ob sie sie in Besitz nehmen könnten.
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In einem Brief an Gouverneur Philip King in Sydney, mit dem er sich angefreundet hatte, schrieb der französische Entdecker:
„Meiner Meinung nach konnte ich mir nie vorstellen, dass es Gerechtigkeit oder gar Fairness seitens der Europäer gibt, im Namen ihrer Regierungen ein Land zu besetzen, das zum ersten Mal gesehen wird, wenn es von Menschen bewohnt wird die den Titel Wilde oder Kannibalen nicht immer verdient haben.
“[I]Es wäre für deine Nation, wie für meine, unendlich herrlicher, die Bewohner ihres eigenen Landes, über die sie Rechte hat, für die Gesellschaft zu formen, anstatt sich mit der Verbesserung derer zu beschäftigen, die ihr von Anfang an weit entfernt sind mit der Eroberung des Bodens, der ihnen gehört und der ihre Geburt sah.“
Thébault sagt, dass die Stimmung die universelleren Merkmale der Aufklärung widerspiegelt.
Für Clode, dessen Werk auch in ein Dokumentarfilm auf SBS, können die französischen Streifzüge dazu beitragen, unsere Denkweise über unsere Geschichte zu ändern.
„Wir neigen dazu, dies als einen unvermeidlichen Fortschritt auf dem Weg zu dem zu sehen, an dem wir jetzt sind“, sagt sie. “Das Interessante ist zu sehen, was hätte sein können, wenn die Dinge etwas anders gewesen wären.”