Es ist schon eine Weile her, aber die einst mächtigen Tigers of Leicester brüllen wieder. Seit 2013 wurde Englands ehemaliger Superklub nicht mehr zum englischen Meister gekrönt, und die Freude – und Erleichterung – beim Schlusspfiff war ein Zeichen für den langen und mühsamen Weg, den sie auf sich nehmen mussten, um ihren alten Status zurückzugewinnen.
Und als es dann soweit kam, hätte die Befreiung kaum süßer sein können, ein Drop-Goal in letzter Minute von Ersatz-Stand-off Freddie Burns, der einen Wettbewerb entschied, der wie geschmolzene Lava brodelte. Das Spiel schien für eine Verlängerung bestimmt zu sein, da die Tigers auf 14 Mann reduziert waren, nur dass Ben Youngs den Ball fast vor den Pfosten zurück in seine linke Hälfte fegte. Der Flug des Balls war leise und flach, aber er ging vorbei und Saracens wurden versenkt.
Was für ein Triumph war es auch für Steve Borthwick, der großartige Arbeit geleistet hat, um einer stolzen alten Institution neues Leben einzuhauchen. Borthwicks Seite hat viele der Markenzeichen der knorrigen Tiger-Packs von früher, zusätzlich verstärkt durch eine stählerne südafrikanische Außenhülle. Wenn die Versuche von Hanro Liebenberg und Jasper Wiese in der ersten Halbzeit nicht die einzigen Gründe waren, warum Leicester als Sieger hervorging, spiegelten sie perfekt die muskulöse Energie wider, die Saracens widerwillig zur Unterwerfung hämmerte.
Sie hoben auch die hervorragende Defensive hervor, die Saracens, die normalerweise so gut darin sind, die Anzeigetafel am Laufen zu halten, meistens auf Distanz hielt. Kein einziges Mal konnten sie die Tryline der Tigers überqueren, aber sie wurden von zwei bekannten Gesichtern verwirrt. Borthwick und Richard Wigglesworth, letzterer mit 39 Jahren der älteste Spieler, der in einem Premiership-Finale auftrat, wissen genau, wie Saracens tickt, und nutzten dieses Wissen, um ein unnachgiebiges taktisches Gegenmittel zu konstruieren.
Ja, es gab eine Menge Tritte, aber jeder, der mit diesen beiden Seiten auch nur annähernd vertraut war, hätte das vorhersagen können. Nicht jeder da draußen liebt diese Finalisten oder schwärmt von ihrer Spielweise, aber die Anhänger der anderen 11 Vereine in der Liga können kaum behaupten, dass sie sich durch die Hintertür nach Twickenham geschlichen haben. Leicester führte das Rennen der regulären Saison von Anfang bis Ende an und die Saracens sahen beeindruckend stark aus, als sie ihr Halbfinale gegen die letztjährigen Gewinner Harlequins gewannen.
Aber wer konnte liefern, wenn es am wichtigsten war? An einem grauen, schwülen Nachmittag war das Gefühl der Vorfreude echt genug. Es war schwer und donnernd und das war nur das Wetter. Leicester war 2013 das letzte Mal in einem Finale und diese Erwartungshaltung war greifbar. Der grundsolide Freddie Steward ließ sogar seinen ersten hohen Ball fallen, was praktisch unbekannt ist.
Leicester brauchte etwas Ermutigung, und nachdem Owen Farrell seine Mannschaft mit einem Elfmeter für einen späten Zweikampf gegen Nick Tompkins früh in Führung gebracht hatte, kam es in Form von zwei kleinen, aber bedeutenden Fehleinschätzungen von Aled Davies, der Gedrängehälfte der Sarazenen. Zuerst graste er einen hohen Boxkick von Wigglesworth und brachte kurz darauf seinen Teamkollegen Alex Goode auf seiner eigenen Linie in einen Haufen Ärger.
Es ergab ein angreifendes Fünf-Meter-Gedränge, bei dem Leicester und die gesamten East Midlands sich die Lippen leckten. Wenn sie Sarries zurückdrängen könnten, würde es plötzlich ein anderes Spiel werden. Wie ernüchternd war es dann, als beide Tigers-Stützen unter Druck eingeknickt waren und die aussichtsreiche Position nicht belohnt wurde.
Schlimmer schien es, als George Ford, nachdem er einen Elfmeterschuss knapp verfehlt hatte, auf den Knöchel ging, nachdem er Davies’ Tackle direkt vor der Osttribüne ausgewichen war. Es war eine traurige Art und Weise für die Tigers-Karriere der Fly-Half, sich dem Ende zu nähern, aber Burns bot sich früher als erwartet die Chance, einen entscheidenden Unterschied zu machen.
Schon bald gab es eine weitere Wendung, als Davies für einen hohen Schuss auf den heranstürmenden Julián Montoya richtig Gelb sah. Die Tigers waren gebührend energetisiert und nutzten ihren zahlenmäßigen Vorteil sofort aus, Steward machte guten Boden gut, bevor Liebenberg aus kurzer Distanz seinen Weg bahnte. Burns legte den abgewinkelten Umbau fest und die Initiative lag plötzlich bei Leicester.
Da Goode gezwungen war, auf Platz 9 einzuspringen, war es für die Tigers eine düstere Überlegung, eine unnötige Ruck-Strafe zu kassieren, die es Sarries ermöglichte, etwas Zeit aufzusaugen und durch den dröhnenden linken Schuh von Elliot Daly drei Punkte zu sammeln. Die Atempause erwies sich als nur vorübergehend, eine geschickt ausgeführte Tap-and-Go-Bewegung aus fünf Metern Entfernung endete damit, dass Wiese unaufhaltsam um die Ecke schoss, um einen weiteren wertvollen Fünf-Zeiger zu registrieren.
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Die subtile Verschiebung des Winkels und des Schwungs hatte überall Borthwicks Fingerabdrücke, und Leicester erwies sich zu beiden Seiten der Halbzeit auch als eine Handvoll bei der Panne, wo Montoya erneut eine ständige Bedrohung darstellte. Die Umsätze ruinierten die Dynamik der Sarazenen und ein weiterer von ihnen führte zu einem enormen territorialen Gewinn und einer anhaltenden Belagerung von Leicester.
Dreimal jedoch signalisierte das Pfeifen von Schiedsrichter Wayne Barnes Abwehrstrafen, die den Vorsprung auf sechs Punkte erhöhten, bis ein weiterer Elfmeter von Farrell am anderen Ende 15 Minuten vor Schluss das 12: 9 erzielte. Als Leicester vier Minuten vor Schluss erneut unter den Pfosten verletzte, bot es Farrell die Chance, die Punktzahl auszugleichen, wobei Matt Scott auch eine gelbe Karte erhielt, weil er einen angreifenden Billy Vunipola mit dem Kopf berührte. Dann kamen Verbrennungen und totales Delirium.