Novak Djokovic, die Nummer 1 der Welt, überwand die frühen physischen Kämpfe, um Pablo Carreno Busta zu schlagen und das Halbfinale der French Open zu erreichen.
Der Serbe kam mit Klebeband am Hals auf den Platz, massierte wiederholt seinen linken Bizeps und verzog das Gesicht, als er den ersten Satz verlor. Er gewann jedoch 4-6 6-2 6-3 6-4.
Es war ein Rückkampf der US Open im September, bei dem Djokovic standardmäßig einen Linienrichter mit einem Ball traf.
Djokovic trifft als nächstes auf Stefanos Tsitsipas.
"Ich habe mich heute definitiv nicht gut gefühlt, als ich vor Gericht kam", sagte der 33-jährige Djokovic auf einer Pressekonferenz.
"Ein paar Dinge sind im Warm-up passiert. Ich musste mich mit den körperlichen Problemen befassen, die auf dem Platz auftraten. Im Verlauf des Spiels fühlte ich mich besser und fühlte nicht so viel Schmerz.
"Aber weißt du, ich möchte seiner guten Leistung nichts nehmen. Besonders für anderthalb Sätze war er der bessere Spieler, der das Spiel diktierte."
Djokovic ist für lange Zeit aus der Reihe
Es war nur 31 Tage her, seit sich das Paar in der vierten Runde der US Open traf, und der Serbe wurde disqualifiziert, nachdem er einen wütenden Schlag auf einen Ball ausgeführt und ihn versehentlich in die Kehle eines Linienrichters geschickt hatte.
Diesmal lag der Fokus auch nicht auf dem Tennis.
Es gab Zeiten im ersten Satz, in denen Djokovic bereit zu sein schien aufzugeben – irgendwann gab er seinem Team mit einer Geste über den Hals ein Zeichen, dass er mit dem Match fertig war und sich eindeutig unwohl fühlte.
Zwischen den Punkten schlug er sich auf die Oberseite seines Armes, streckte die Arme aus oder schlug sich mit dem Schläger auf die Schenkel. Bei den Umstellungen erhielt er auch Besuche vom Physiotherapeuten.
Carreno Busta nutzte den Vorteil und brach zweimal, um den ersten Satz zu holen, als Djokovic zunehmend niedergeschlagen wirkte.
Nach mehr Bewegung, einem Schluck eines Getränks, das von seinem Team heruntergeschickt wurde, und einigen Daten verbesserte sich Djokovics Niveau, als er den zweiten Satz auf effiziente Weise nahm.
"Ich hatte nicht wirklich viel Energie in meinen Beinen oder in meiner Bewegung. Ich brauchte ungefähr anderthalb Sätze, um mich wirklich wohl zu fühlen und richtig zu spielen, wie ich sollte", sagte er.
"Ich hatte einige Nacken- und Schulterprobleme. Ich sage das nur. Ich meine, ich möchte nicht wirklich zu viel damit anfangen. Offensichtlich bin ich noch im Turnier, also möchte ich nicht zu viel offenbaren. "
Djokovic sah aus, als würde er mit dem dritten davonlaufen, als er mit 3: 0 in Führung ging, ließ aber den 17. Samen zurück, als seine Prozentsätze für den ersten Aufschlag wieder sanken und die schlampigen Fehler sich wieder einschlichen und Carreno Busta zurückbrechen ließ.
Es gab Einblicke in die Brillanz von Djokovic, der bis jetzt keinen Satz fallen gelassen und nur 25 Spiele in vier Runden verloren hatte, und er stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus, als Carreno Busta eine Vorhand lange wischte, um eine Pause zu verschenken, für die der Serbe dienen musste der dritte Satz.
Er besiegelte es mit einem Ass und machte im siebten Spiel des vierten eine Pause, die sich als entscheidend erwies.
Carreno Busta überreichte Djokovic einen Matchball, den der Serbe nach einem schönen Endpunkt verwandelte, an dem er seinen Gegner auf dem gesamten Platz arbeitete, bevor er einen atemberaubenden Vorhand-Cross-Court-Sieger freisetzte.
Der Sieg bringt ihn zum 38. Mal in sein 10. Roland Garros-Halbfinale und die letzten vier eines Grand Slam.
Es hält Djokovic auch auf Kurs für ein Blockbuster-Finale gegen den 12-fachen Meister Rafael Nadal, der einen 20. Grand-Slam-Titel jagt, während der Serbe einen 18. anstrebt.
Djokovic, der Champion hier im Jahr 2016, möchte der erste Mann in der Open-Ära sein, der alle vier Grand Slams zweimal gewinnt.