ichEs war nur eine Frage der Zeit, bis eine neue besorgniserregende Sars-CoV-2-Variante auftauchte, die eine dringende globale Reaktion erfordert. Es scheint, dass die Omicron-Variante, die von Wissenschaftlern in ganz Afrika, einschließlich des Nationalen Instituts für übertragbare Krankheiten (NICD), identifiziert wurde, die nächste große Bedrohung im Verlauf der Pandemie darstellt. Frühe Beweise aus ihrer Genomüberwachung deuten darauf hin, dass diese neue Variante ein ernster Grund zur Besorgnis ist und dass wir schnell auf diese neuen Informationen reagieren müssen.
Die Variante wurde auch in Botswana und Hongkong entdeckt und wird in den kommenden Tagen zweifellos auch in anderen Gebieten auftauchen; reisebezogene Fälle sind in Belgien und Israel aufgetreten. Zum Zeitpunkt des Schreibens wurden in Großbritannien zwei Fälle der neuen Variante festgestellt.
Als Omicron erstmals entdeckt wurde, stellten virale Genomexperten bereits die große Anzahl von Veränderungen gegenüber dem ursprünglichen Wuhan-Stamm fest. Beunruhigend ist, dass eine beträchtliche Anzahl dieser Mutationen mit dem Spike-Protein verbunden ist, das das Virus verwendet, um unsere Zellen zu infizieren. Es ist jedoch möglich, dass andere Veränderungen in diesem Stamm das Virus bei der Übertragung weniger gut machten.
Es scheint, dass die Omicron-Variante auf dem Vormarsch ist. Die südafrikanischen Forscher könnten aufgrund einer Macke des Virus, die auch in der Alpha-Variante zu sehen ist, zuversichtlicher sein; es gibt eine Änderung, die sich auf das Auslesen einiger Routine-PCR-Tests auswirkt („S-Gen-Target-Versagen“). Damit könnten die südafrikanischen Forscher ihre Routinetests aufarbeiten, um einen effektiven Stellvertreter für den Aufstieg dieser Variante zu schaffen. Das durch Proxy abgeleitete starke Wachstum (wenn auch von einer niedrigen Basislinie) und die Sequenzinformationen, die wir haben, bedeuten, dass es eine hohe Wahrscheinlichkeit gibt, dass es sich entweder um ein stärker übertragbares oder das Immunsystem meidendes Virus oder um einiges von beidem handelt.
Es gibt noch keine Daten, die darauf hindeuten, dass die Omicron-Variante die Schwere der Erkrankung oder Resistenz gegen unsere aktuellen Impfstoffe erhöht. Dies erfordert in den kommenden Wochen zukünftige Laboruntersuchungen und eine kontinuierliche Überwachung in vielen Ländern. Und wir sollten diese potenzielle Entdeckung der Immunflucht, die auf fast jedem Epidemieplan stand, im Zusammenhang mit unseren Fortschritten betrachten: Genomsequenzierung identifizierte die neue Variante mit hoher Geschwindigkeit; Dank des offenen Datenaustauschs wurde die globale wissenschaftliche Gemeinschaft darauf aufmerksam gemacht und ist – erneut – aktiv geworden, um die Gefahren zu verstehen.
Schließlich machen unsere Erfahrung und unser Verständnis der Alpha- und Delta-Varianten deutlich, dass frühes Handeln weitaus besser ist als spätes Handeln. Es mag sich herausstellen, dass diese Variante keine große Bedrohung darstellt, aber die Folgen eines nicht frühzeitigen Handelns könnten verheerend sein.
Die wahren Helden dieser Geschichte sind jedoch die botswanischen und südafrikanischen Wissenschaftler, die schnell Daten zusammenstellten, aufschlussreiche Analysen lieferten und ihre Ergebnisse offen und transparent darstellten.
Ewan Birney ist Stellvertreter Direktor Gattungenl von der Europäisches Labor für Molekularbiologie und Direktor des EMBLs Europäisches Bioinformatik-Institut.