UBis Januar 2020 war der gemeinsame Sicherheitsbereich der koreanischen entmilitarisierten Zone (DMZ) der einzige Ort auf der Halbinsel, an dem sich Streitkräfte aus Nord- und Südkorea gegenüberstanden – ein Ort, an dem sogar Kim Jong-un und Donald Trump standen getroffen und Hände geschüttelt. Die dort stationierten US- und südkoreanischen Truppen haben jetzt eine einsamere Wache. Auf der Nordseite ragt Unkraut aus dem Kies und sprießt zwischen den Stufen Panmungak-Halle, direkt hinter der Demarkationslinie. Gelegentlich wagen sich Soldaten auf die Terrasse, die sich entlang des ersten Stockwerks erstreckt – aber nur in vollen Schutzanzügen gekleidet. An einem herbstlichen Morgen ist das einzige Lebenszeichen ein entferntes Gesicht, das aus dem zweiten Stock durch ein Fernglas blickt. Auch dieser Träger ist in voller Schutzausrüstung, allerdings sicher hinter Glas stationiert. Seit dem Aufkommen von Covid-19 sind die wenigen Fenster zum Land zugeschlagen.
Die Opfer sind das nordkoreanische Volk, das jetzt isolierter denn je ist. Es sind auch schlechte Nachrichten für den Rest von uns, unsere Fähigkeit, ein totalitäres Land mit einem sich ständig erweiternden Atomprogramm zu verstehen, ist noch weiter eingeschränkt. Die jüngste Flut von Raketentests in Pjöngjang und die Wahrscheinlichkeit eines siebten Atomtests haben zu Recht Schlagzeilen gemacht. Es gibt auch, weniger glücklicherweise, einen unstillbaren Appetit auf Geschichten über die Absurditäten des Landes oder reißerische Exzesse, real oder eingebildet. Uns wurde gesagt, dass Kim Jong-un seine Ex-Freundin durch ein Erschießungskommando töten ließ (sie später erschien im Fernsehen), dass sein Onkel nicht nur hingerichtet, sondern an Hunde verfüttert wurde (eine Behauptung, die ursprünglich als Satire), und dass staatliche Medien bis vor kurzem darauf bestanden, dass sein Großvater dies getan hatte Teleportation gemeistert. Diese Geschichten nähren sich von der Leichtgläubigkeit und Sensationslust des Westens und der gut dokumentierten Grausamkeit, der bombastischen Propaganda und der echten Kuriosität des Regimes – aber auch von Pjöngjangs obsessiver Geheimhaltung: Wenn so wenig zu sehen ist, scheint alles möglich.
Es stellt sich heraus, dass selbst ein Einsiedlerreich sich selbst als unzureichend zurückgezogen beurteilen kann. Das Innenleben von Kims Regime, wie das seines Vaters und seines Großvaters, war immer geheimnisumwittert. Das totalitäre System erlegt Grenzen, Kommunikation und Kultur strenge Kontrollen auf. Die Bewegungen von Ausländern, die im Land arbeiten oder das Land besuchen, werden streng kontrolliert. Aber in gewisser Weise ist der Norden allmählich durchlässiger geworden, dank der Bürger, die mit China Handel trieben oder dort illegal arbeiteten, und der Nordkoreaner, die über geschmuggelte ausländische Filme und Fernsehsendungen einen Blick auf die USA und Südkorea geworfen haben.
Dann kam Covid. Der Norden gehörte zu den ersten Ländern seine Grenzen schließenund warnte, dass jeder, der versuchte, die von ihm geschaffenen Pufferzonen zu überqueren, „bedingungslos geschossen“. Berichten zufolge töteten ihre Truppen einen südkoreanischen Beamten auf einem Boot nahe der Seegrenze und verbrannten seinen Körper, möglicherweise nachdem er versucht hatte, zu überlaufen. Der Schrecken des Virus ist real: Sein Gesundheitssystem liegt am Boden. Aber das Virus war auch eine Gelegenheit für autoritäre Führer, dies zu tun Maßnahmen auferlegen das weiter erhöhen ihre Kontrolle. Nirgendwo wurde das deutlicher als im Norden: „Covid hat Kim Jong-un viel gegeben“, sagt der Elite-Überläufer Tae Yong-ho.
Pjöngjang hat Hilfsangebote abgelehnt, den offiziellen und inoffiziellen Handel fast vollständig blockiert und stark eingeschränkter Inlandsverkehr – mit verheerenden Auswirkungen: Es ist lange nicht in der Lage, die Grundbedürfnisse zu befriedigen, und die Bürger müssen sich mit Handel und informeller Wirtschaft durchschlagen. Ein Experte für die Wirtschaft des Nordens warnt davor, dass die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln wahrscheinlich unter die menschlichen Grundbedürfnisse gefallen ist und es nach einer Kennzahl auch ist im schlimmsten Fall seit der tödlichen Hungersnot der 1990er Jahre. Im Dezember 2020 führte sie auch ein Gesetz gegen ausländische Einflussnahme ein, das das Verteilen oder Ansehen ausländischer Medien mit langen Gefängnisstrafen und die Ermutigung anderer zum Ansehen mit der Todesstrafe ahndete – vorangegangene Kampagnen intensivieren.
Schon vor der Pandemie hatte das Regime sehr begrenzte wirtschaftliche Veränderungen gestoppt und dann rückgängig gemacht, die Anreize für Einzelpersonen geschaffen hatten, weil sie befürchteten, sie würden ihre Kontrolle verringern. Das Scheitern der beispiellosen bilateralen Gespräche mit den USA und der Versuche des Südens, dies zu tun Beziehungen auftauenließ Pjöngjang misstrauischer gegenüber dem Westen zurück als je zuvor und enger mit Russland und insbesondere China verbunden, das es mit Lieferungen von Lebensmitteln, Treibstoff und Düngemitteln stützt.
Covid hat diese Verschiebungen verschärft. Aufgrund der harten Beschränkungen schlossen NGOs und alle westlichen Diplomaten das Land verlassen: Nur noch acht Botschaften funktionieren überhaupt, etwa ein Drittel der früheren Gesamtzahl, und mit stark reduziertem Personal. Experten sagen, dass staatliche Medien weniger aufschlussreich sind als je zuvor, und dass jetzt weniger Veröffentlichungen aus dem Ausland gelesen werden können. Ein einst stetiger Strom von Überläufern soll von 1.000 im Jahr 2019 auf 195 in den ersten neun Monaten des Jahres 2020 gesunken sein, wobei in der ersten Hälfte dieses Jahres vielleicht 19 im Süden ankommen. Die Schließung von Schmuggelnetzwerken hat den Informationsfluss nach außen wie nach innen reduziert. Das Ergebnis: „Unser Wissen über Nordkorea ist das schlechteste seit 35 Jahren“, sagt Andrei Lankov, ein führender Kenner des Landes.
Während einige den Süden auffordern, zu versuchen, die Informationsbarrieren des Nordens zu durchdringen – zum Beispiel die Wiederaufnahme Propagandasendungen entlang der Grenze – solche Maßnahmen würden riskieren, die Beziehungen zu destabilisieren, für wahrscheinlich minimalen Ertrag. Bestenfalls könnte es einige nordkoreanische Truppen aufklären; es würde das Wissen von Außenstehenden über das Land nicht verbessern. Es wäre eine klügere Entscheidung, ihr trotz ihrer Brüskierung weiterhin Impfstoffe und andere Vorräte anzubieten und die Rückkehr von Diplomaten und anderen ausländischen Arbeitnehmern zu ersuchen – auch wenn sie viel Geduld erfordert.
Im vergangenen Jahr wurde uns mitgeteilt, dass Nordkorea der Bevölkerung das Tragen verboten habe Trenchcoats aus Leder wie Kims. In diesem Januar berichtet das Land behauptet Burritos als seine eigene Erfindung weit verbreitet war. Inzwischen wurde der zunehmende Hunger und die Isolation der Nordkoreaner weitgehend übersehen. Es ist längst an der Zeit, das Land nicht als WTF-verursachendes Kuriosum und schwer bewaffneten Sicherheitsalptraum zu behandeln, sondern als einen Ort, an dem 25 Millionen Menschen in einer wirtschaftlichen Notlage leben und dem unterworfen sind, was die UN als „beispiellos“ bezeichnet hat Mensch Menschenrechtsverletzungen durch ihre eigene Führung und jetzt unter verschärfter Kontrolle. Wenn man in der DMZ steht und nach Nordkorea blickt, wird deutlich, dass es die Welt noch entschiedener ausgesperrt hat. Aber wie sehr haben wir uns überhaupt bemüht, es zu sehen?