Ln weniger als 20 Minuten nach seinem erst zweiten Spiel in der Major League Soccer erzielte Gareth Bale ein Tor, das als Mission Statement hätte dienen können. Der walisische Flügelspieler, der mit Los Angeles FC bereits mit 1:0 gegen Sporting KC eingewechselt wurde und Spielzeit braucht, um seine beste Form vor der Weltmeisterschaft 2022 zu finden, zeigte eine Leistung, die mit jeder Minute schärfer wurde und in einem schnellen gipfelte Transition Strike, um das Spiel mit 2:0 zu beenden.
Ein weiteres typisches Bale-Tor folgte schnell beim 4:1-Sieg gegen Real Salt Lake, bei dem der 33-Jährige an zwei Gegnern an der Seitenlinie vorbeiging und aus spitzem Winkel nach Hause schoss. Zwei Tore in drei Einsätzen von der Bank stellten einen guten Start in seine MLS-Karriere dar, aber Bale hatte Mühe, darauf aufzubauen. Tatsächlich hat er in den zwei Monaten seit seinem Streik im Rio-Tinto-Stadion kein weiteres Tor erzielt.
Tatsächlich hat Bale noch nicht einmal ein komplettes MLS-Spiel absolviert und nur zwei der 12 Spiele begonnen, an denen er seit seinem Wechsel von Real Madrid im Juni für LAFC teilgenommen hat. Das Team von Steve Cherundolo holte sich am Sonntag mit einem Sieg über die Portland Timbers den Supporters’ Shield und wird zu den Favoriten auf den diesjährigen MLS Cup gehören, da die Playoffs später in diesem Monat beginnen werden, aber Bale hat kaum zu ihrem Erfolg beigetragen.
Das Maß für Bales Zeit bei LAFC war wahrscheinlich immer anders. Solange er in guter Verfassung zur WM nach Katar kommt, sieht er seine Entscheidung für den Wechsel in die MLS als bestätigt an. Bale schwenkte einmal eine berühmt-berüchtigte Flagge mit der Aufschrift „Wales, Golf, Madrid – in dieser Reihenfolge“, und sein Verein könnte immer noch ganz unten auf der Liste stehen.
„Wir haben in LA einen Plan mit dem, was wir tun“, sagte Bale kürzlich, als er gebeten wurde, seinen eigenen Einfluss in der MLS einzuschätzen. „Wir machen nicht sofort zu viel. Jeder Fußballer möchte so viel wie möglich spielen, aber wir sind clever und bereiten uns auf den letzten wichtigen Teil der Saison vor. Hoffentlich sollte mich das für die WM in Topform bringen. Ich denke, ich werde viel fitter sein.“
Die Kommentare von Wales-Trainer Robert Page deuteten auf eine unterschwellige Unzufriedenheit mit der Situation seines besten Spielers hin. „Was er von jetzt an bis zum ersten Spiel macht [of the World Cup] gegen die USA … wir werden mit dem Verein in Kontakt bleiben und helfen, diese Minuten zu verwalten“, sagte Page, nachdem er beklagt hatte, dass er Bale aufgrund seiner mangelnden Fitness nicht über alle 180 Minuten gegen Belgien und Polen in der Nations League einsetzen konnte.
Page weiß, dass Bale für Wales in Katar entscheidend sein kann. Er ist der beste Torschütze des Landes (40 Tore in 108 Länderspielen) und der Spieler, der sich als Erster die WM-Qualifikation sicherte, indem er drei Tore im Halbfinale und im Finale der Playoffs erzielte. In Bestform kann Bale ein Match alleine gewinnen. Für Wales könnte seine Fitness der Unterschied zwischen einem Auftritt im Achtelfinale und einem Ausscheiden aus der Gruppenphase sein.
LAFC hat möglicherweise keinen großen Anreiz, Bales Spielzeit zu verlängern, bevor er nach Katar reist. Dies mag angesichts der individuellen Qualität und des Rekords des Walisers auf der Eliteebene des europäischen Fußballs etwas seltsam erscheinen, aber Cherundolo hat ein System, das bereits ohne Bale gut funktioniert, und mit den Playoffs fast hier gibt es bis November nicht viel Spielraum für Experimente.
Viele argumentierten, dass Bales Wechsel zur MLS ihm mehr Freiheit geben würde, Fitness und Spielschärfe zu erlangen, als dies in der Premier League oder einer anderen der „Big Five“-Ligen Europas der Fall gewesen wäre. Die relative Parität der MLS erschwert jedoch die Rotation, selbst für ein Team wie LAFC, das von Anfang an eine gute Wette für die Playoffs zu sein schien.
Darüber hinaus macht der Reiseplan der MLS die Saison zu einer zermürbenden Saison. In Spanien dauerte Bales längster Abwesenheitstag ein oder zwei Stunden in einem gecharterten Flugzeug. In der Premier League können die meisten Auswärtsspiele mit dem Bus erreicht werden. In der MLS reist Bale jedoch regelmäßig durch mehrere Zeitzonen, manchmal auf kommerziellen Flügen.
Es kann sein, dass die MLS das Beste aus Bale erst sieht, wenn die Weltmeisterschaft aus dem Weg geräumt ist. Nur dann wird der Flügelspieler in der Lage sein, seinen Kopf frei zu bekommen und sich voll und ganz dem Leben bei LAFC zu widmen, mit einer vollen Vorsaison vor ihm, um sich auf die Kampagne 2023 vorzubereiten. Selbst dann könnte Bale Schwierigkeiten haben, Schwung aufzubauen, da er nur bis zum nächsten Sommer unter Vertrag steht. Eine Entscheidung über seine langfristige Zukunft muss getroffen werden.
In der MLS gab es einige brillante Momente von Bale, die Page und Wales ermutigt haben werden. Mit 33 Jahren hat er etwas von dem Tempo verloren, das ihn früher in seiner Karriere so explosiv gemacht hat, aber die Fähigkeit bleibt. Sobald Bale dafür gesorgt hat, dass Wales diese Fähigkeit bei der Weltmeisterschaft freischalten kann, kann er dasselbe für LAFC in der MLS tun.