Ist das das wahre Leben? Ist das nur Fantasie? Es waren die unverkennbaren Texte, die etwa ein Dutzend Anhänger aus Wales sangen, als sie von einer U-Bahn-Rolltreppe in ein Stadion neben einem 500.000 Quadratmeter großen Einkaufszentrum stiegen. Ein paar Tage nach Cafu, der Wales viel Glück wünschte und einen dreifarbigen Fischerhut trug, der jetzt zum Synonym für die Nation geworden ist, sind dies die Art von Worten, die Gareth Bale möglicherweise durch den Kopf gegangen sein könnten, nachdem sein Elfmeter bei ihrem ersten Auftritt in a ein spätes Unentschieden erzielt hatte WM-Endrundenturnier seit 1958.
Bale verbrachte fast das gesamte Spiel am Rande, aber er agiert auf seine eigene göttliche Art und, nachdem er ein paar tiefe Atemzüge genommen hatte, schoss er acht Minuten vor Schluss seinen Freistoß, um den schönen Auftakt von Timothy Weah in der ersten Halbzeit zunichte zu machen.
Dies war ein Spiel, das nach Englands Niederlage gegen den Iran eine zusätzliche Dosis an Bedeutung zu gewinnen schien, da die Mannschaft von Gareth Southgate bereit war, sich für die Gruppe B zu qualifizieren, und so lange schien es, als würde Wales nicht in Frage kommen. Sie lagen hinter dem Tor von Weah, das von einem brillanten Lauf von Christian Pulisic stammte. Aber Bale, dies ist sein 109. Länderspiel für sein Land, hat ein Händchen dafür, in den großen Momenten zu liefern, und nachdem er im Strafraum niedergeschlagen wurde, trieb er sich an, um Wales zum Laufen zu bringen. Aus walisischer Sicht veränderte sich die Dynamik dieses Spiels nicht wegen Bale, sondern wegen der Halbzeit-Einlage von Kieffer Moore, der überraschenderweise aus der Startaufstellung von Rob Page gestrichen wurde.
Am Anfang stand der ungefilterte Enthusiasmus, als Wales zum ersten Mal seit 64 Jahren wieder die Weltbühne betrat. Bevor Bale Wales aus dem Tunnel führte, kaute er etwas Kaugummi, leckte sich die Lippen und nahm einen Schluck Wasser.
Bei den Fans bewirkten die kleinen Dinge etwas viel Größeres: von der Startaufstellung, die eine halbe Stunde vor dem Anpfiff laut vorgelesen wurde – Bales Name erntete erwartungsgemäß den größten Jubel – bis hin zum bloßen Anblick der Pyrotechnik vor dem Spiel, die neben einem überdimensionalen WM-Pokal zischte Trophäe, die den Mittelkreis einnimmt.
Connor Roberts konnte während einer typisch bewegenden walisischen Nationalhymne nicht aufhören zu lächeln, an deren Ende sich alle walisischen Spieler drehten, um der fast 3.000 Mann starken Red Wall zu applaudieren, die stolz Flaggen mit der Werbung für Brecon, Flint Town FC und Wrexham zeigte.
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Wales’ Optimismus vor dem Spiel wurde zur Halbzeit etwas gedämpft, als die USA dank Weahs coolem Finish verdient in Führung gingen. Wales überlebte einen Schreck in der neunten Minute, als Wayne Hennessey Joe Rodons Kopfball instinktiv abwehrte, um dem Verteidiger die Peinlichkeit eines Eigentors zu ersparen, nachdem Weah von rechts flankt hatte, und Sekunden später rückten die USA über die linke Seite vor, was zu Norwichs Stürmer Josh Sargent führte gegen einen Pfosten fahren.
Wales, das ein 3-5-2 aufstellte, hatte Mühe, aus der eigenen Hälfte herauszukommen – ihr erster nennenswerter Angriff, der dazu führte, dass Ben Davies nach einer Ecke das Tor verfehlte, kam in der 44. Minute – und kassierte, als Pulisic nach vorne eilte sich an Sargents niedliche Entlassung kurz nach der Hälfte festhalten. Der Chelsea-Stürmer machte es sich leicht, drei Wales-Hemden auszuweichen, bevor er in Weah hineinrutschte, der den Ball ruhig an Hennessey vorbei streichelte.
Pulisic zeigte die Art von Lebhaftigkeit, die ihren Gegnern fehlte. Am Rande der Halbzeit versuchte Chris Mepham, Pulisics Nummer 10 von der Rückseite seines Trikots zu reißen, was ihm eine gelbe Karte für das Vergnügen einbrachte. Gregg Berhalter, der Cheftrainer der USA, ermutigte seine Spieler, ihre Intensität und Aggression beizubehalten, auch wenn es sie manchmal überwältigte.
Sergiño Dest und Weston McKennie, mit denen Aaron Ramsey bei Juventus spielte, wurden beide innerhalb von Sekunden wegen grober Herausforderungen an Neco Williams verwarnt, und Pulisic forderte Abdulrahman Al-Jassim, den katarischen Schiedsrichter, bald auf, sich zu entspannen, nachdem Tyler Adams zum Kapitän ernannt wurde Letzte Woche entging er einer Buchung für einen späten Zweikampf gegen Ramsey.
Angesichts der passiven Herangehensweise von Wales in der ersten Halbzeit schien ein Umdenken unvermeidlich, und es war keine Überraschung, dass sich Page in der Pause an Moore wandte, den überragenden Stürmer von Bournemouth, der vor sechs Jahren außerhalb der Liga spielte. Moore ist die einzige echte Nr. 9 im Kader von Wales und gibt diesem Team einen Schwerpunkt, dem es sonst fehlt.
Es war daher kein Wunder, dass innerhalb weniger Minuten nach der zweiten Halbzeit eine Intervention von Moore gleichzeitig die walisischen Fans auf Touren brachte und seine Teamkollegen in Rot neu belebte. Davies’ Sturzkopfball zwang Matt Turner kurz nach einer Stunde zu einer weitläufigen Parade, und aus der anschließenden Ecke schoss Moore einen freien Kopfball am vorderen Pfosten vorbei.
Moore gab Wales einen willkommenen Schwung und Brennan Johnson kam kaum mehr als 10 Minuten vor Schluss von der Bank, aber Wales hatte Mühe, seinen Gegner zu durchdringen. Während Pulisic für die USA stark war, war Wales’ Stammspieler eher gedämpft, bis er von Walker Zimmerman, dem Innenverteidiger der USA, in den Strafraum geschleudert wurde.
Von der Stelle aus machte Bale keinen Fehler und bis in die neunten Minuten der Nachspielzeit hinein spürte er sogar einen unwahrscheinlichen Sieger, als Turner aus der Mitte schoss, nachdem er aus seinem Tor gerast war, bevor er zu Fall gebracht wurde. Fairerweise hatte er versprochen, den Moment zu genießen.