ESeit acht Jahren kommt Rory McIlroy hierher, um zu versuchen, den Major zu gewinnen, den er braucht, um den Grand Slam zu beenden, und es fühlt sich an, als ob er es auf acht verschiedene Arten angegangen wäre. Da war der McIlroy, der Meditation entdeckt hatte, und der McIlroy, der auf seine Methode fixiert war, der McIlroy, der Selbsthilfebücher gelesen hatte, der McIlroy, der die Swing-Wissenschaft studierte, und der McIlroy, der muskulös war, weil er so viel Geld ausgab viel Zeit im Fitnessstudio; Da war McIlroy, der darüber sprach, wie viel die Masters bedeuteten, und der McIlroy, der es herunterspielte. Keiner von ihnen hat es geschafft. Also hat er dieses Jahr den langweiligen Rory mitgebracht.
Zu Beginn der Woche sprach McIlroy immer wieder davon, konservativ, diszipliniert und geduldig zu sein. Sein Plan war es, um die Mitte des Grüns zu spielen, die Birdie-Putts zu treffen, wenn sie kamen, und sicherzustellen, dass er sich von der Art von Ärger fernhielt, die in den großen Zahlen endet, die ihn am kommenden Sonntag zu viel zu tun lassen. Was, soweit sie gehen, keine schlechte Strategie war. Das einzige Problem dabei ist, wie er selbst sagte, dass es kein natürlicher Spielstil für ihn ist. McIlroy ist ein Risikoträger, ein Schussmacher, ein Herzensbrecher: Er sieht zu viele Möglichkeiten im Spiel, es langsam und stetig angehen zu lassen. „Das geht gegen meine Natur.“
Es könnte besser zu einem der beiden Männer passen, mit denen er zusammen war – Brooks Koepka, der immer wie ein Mann wirkte, der genau weiß, was er tun will und wie er es versuchen wird. Es war eine faszinierende Gruppierung. Koepka ist 31, McIlroy 32, sie haben beide vier Majors gewonnen und sie haben ein bisschen Geschichte. Als Koepka einmal gefragt wurde, ob sie Rivalen seien, sagte er, sie könnten es nicht sein, weil McIlroy keine Majors gewonnen hatte, seit er auf Tour kam. McIlroy wies kurz darauf darauf hin, dass Koepka nur vier weitere Tour-Events gewonnen hatte. Er erwähnte nicht, dass er in der gleichen Zeit 14 gewonnen hatte. Das musste er nicht.
Koepka ist nicht mehr so offen, seine Form hat seit seiner Knieoperation im letzten Jahr nachgelassen, und hier ließ er seiner ersten 75 eine weitere folgen und endete mit sechs Schlägen über Par. Er entdeckt gerade eine Lektion, die McIlroy vor langer Zeit gelernt hat, nämlich dass das Spiel nicht immer so einfach ist, wie es scheint, wenn man alles gewinnt.
McIlroy bewältigte die ersten Neun mit geradem Par, ein Birdie am 2. balancierte ein Bogey am 5. aus, aber er tat es auf die harte Tour. An diesem 2. blies er seinen Drive direkt in die Bäume, fädelte sich dann auf die Vorderseite des Grüns ein und traf einen magischen 30-Yard-Chip. Er rettete Par mit einem hervorragenden Putt vom vorderen Rand am 3. Platz. Dann geriet er am 5. Abschlag wieder in Schwierigkeiten. Diesmal flog sein Antrieb nach links, in eine Mulde hinter einer Kieferngruppe, ein unmögliches Hindernis, das er unglaublicherweise mit einem hohen Zug über die obersten Äste leicht überwinden konnte. Weniger Glück hatte er am langen 8. Uphill, wo ihm sein wilder Drive keine andere Wahl ließ, als zurück aufs Fairway zu schlagen. Ungefähr jetzt fing es an, wirklich interessant zu werden. Der Wind frischte auf und wurde bald so steif, dass er den Sand aus den Bunkern peitschte. Von hier an wurde es ein anderes Spiel und ein Test für die Art und Weise, wie McIlroy sagt, dass er spielen möchte.
Am 10. geriet er in Verlegenheit, als er seinen zweiten Schlag in einen Bunker warf, genau die Art von Fehler, von der er sich selbst versprochen hatte, dass er sie nicht machen würde, dann blies er ein Sechser-Eisen weit und drei-geputtet 11. für eine Doppel-Bogey-Sechs. Das bedeutete, dass er in 15 Minuten drei Schüsse abgegeben hatte und plötzlich wieder bei vier vorbei war, mit einem Auge auf die Cut-Line, die schnell hinter ihm auftauchte. Er war nicht der einzige Spieler, der vom Kurs abgekommen war. Vor ihm hatte Jordan Spieth gerade ein dreifaches Bogey am 12. aufgefangen, als er in Rae’s Creek rein und raus und rein und raus ging. „Das war kein tolles Bild“, sagte McIlroy, der vom 11. aus zusah.
Im Gegensatz zu Spieth und eigentlich auch Koepka schaffte es McIlroy, mit Birdies am 13. und 16. Platz zu machen. Das brachte ihn sofort wieder auf Two-Over, aus Schwierigkeiten heraus und angesichts der zunehmenden Überlastung der Rangliste wieder zurück Streit. Es war eine Erholung. Aber selbst dann war er mit dem Drama noch nicht fertig. Am 18. gab es noch einen lockeren Drive, direkt in die Bäume, und von dort landete er in einem Grünbunker und konnte für ein letztes Par auf und ab gehen. Wie hat er das gemacht? „Es ist Reife. Es ist Erfahrung. Es geht 13 Jahre in Folge mit leeren Händen davon“, sagte er.
Also ja, McIlroy ist nah genug dran, um sich vorzustellen, dass er am Wochenende in Reichweite der Führung sein wird. “Ich fühle mich, als wäre ich genau dort.” Die Punktzahl, 74, war das einzig Beständige an seiner Achterbahnrunde. Er scherzte nicht, als er sagte, den langweiligen Rory zu spielen, sei nicht wirklich er.