Die Minister wurden zum Eingreifen aufgefordert, nachdem sich herausstellte, dass mehr als ein Drittel der Gutscheine, mit denen die Energierechnungen von Personen mit Vorauszahlungszählern gesenkt werden sollen, nicht eingelöst wurden.
Daten, die am Dienstag vom Ministerium für Unternehmens-, Energie- und Industriestrategie veröffentlicht wurden, zeigten, dass 34 % der Gutscheine seit dem Start des Programms im Oktober nicht eingelöst wurden.
Das Stromrechnungsstützungsprogramm wurde eingeführt, um den Schlag steigender Rechnungen in diesem Winter abzumildern. Die Energiepreisgarantie senkt die Rechnungen für Personen mit Lastschriftverfahren, während das Gutscheinsystem denjenigen mit vorausbezahlten Zählern helfen soll.
Allerdings bleiben mehr als 1,3 Millionen Gutscheine uneingelöst, wobei viele entweder verloren gehen, verspätet oder nicht abgeholt werden. Der Guardian enthüllte Anfang Dezember, dass bis zu einer halben Million der am stärksten gefährdeten Familien Großbritanniens seit Oktober ohne staatliche Hilfe dastehen.
Insgesamt wurden weniger als 2,7 Millionen der mehr als 4 Millionen zeitlich begrenzten Gutscheine für 66 £, die an Haushalte mit herkömmlichen Vorauszahlungszählern gesendet wurden, beansprucht.
Der Verbraucherchampion Martin Lewis hat gemeinsam mit Which?, Age UK, Citizens Advice und National Energy Action an den Wirtschaftssekretär Grant Shapps geschrieben und seine Besorgnis über die niedrige Rückzahlungsquote zum Ausdruck gebracht.
„Es kann nicht richtig sein, dass Millionen von Pfund staatlicher Unterstützung nicht in Anspruch genommen werden, während einkommensschwache und schutzbedürftige Gruppen gefährdet sind“, schrieben sie in einem offenen Brief, der am Dienstag veröffentlicht wurde.
Sie forderten die Regierung auf, regelmäßig Rücknahmesätze einschließlich der Liefermethode zu veröffentlichen; untersuchen, warum die Rücknahmequoten niedrig sind; das Bewusstsein für das System schärfen und eine Anpassung erwägen, wenn Probleme festgestellt werden.
„Wir verstehen, dass dies ein neues, komplexes Schema ist, das in einer herausfordernden Zeit schnell umgesetzt wurde. Dennoch glauben wir, dass es in Ihrer Verantwortung liegt, neben der Regierung alles zu tun, um sicherzustellen, dass diese lebenswichtige Unterstützung die Menschen so schnell wie möglich erreicht“, schrieben sie.
Am Dienstag zuvor beschuldigte Shapps einige Energieversorger, bei Kunden nicht ans Telefon zu gehen.
„Was mich beunruhigt, ist diese Lücke zwischen dem Versand von Gutscheinen und dem Auffinden der Gutscheine“, sagte er gegenüber ITVs Good Morning Britain.
Dhara Vyas, stellvertretender Geschäftsführer des Branchenverbands Energy UK, sagte: „Die Lieferanten tun alles, um sicherzustellen, dass die Gutscheine die Kunden erreichen, und werden wiederholte Versuche über die Kanäle – wie Text, E-Mail, Telefon oder Post – und die Kontaktdaten unternehmen ihnen zur Verfügung stehen.“
Die Besorgnis über Gutscheine entstand inmitten von Forderungen von Abgeordneten nach einem Verbot der erzwungenen Installation von Vorauszahlungszählern, da befürchtet wurde, dass ältere und schutzbedürftige Menschen effektiv von Heizung und Stromversorgung abgeschnitten werden.
Prepaid-Zähler werden geprüft, da Tausende von Haftbefehlen ausgestellt werden, die Zwangsinstallationen ermöglichen.
Am Montag erweiterte die Regierung die bestehende Unterstützung, damit Menschen, die in Pflegeheimen und auf Wohnwagenparks leben, 400 £ erhalten, um bei ihren Kraftstoffrechnungen zu helfen. Etwa 900.000 Haushalte in England, Schottland und Wales ohne direkte Beziehung zu einem Energieversorger könnten die 400 Pfund online beantragen.