Ter Fokus von Japans Bestreben, sein erstes Casino zu eröffnen, ist eine von Menschenhand geschaffene Insel in Osaka, die, wenn die Regierung der Stadt sich durchsetzt, Jahrzehnte des Streits über die angespannte Beziehung des Landes zu Pokertischen und Spielautomaten beenden wird.
An einem kürzlichen Morgen an einem Wochentag deutete wenig darauf hin, dass Yumeshima – „Trauminsel“ – bis zum Ende des Jahrzehnts Schauplatz eines beispiellosen Glücksspielexperiments in der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt sein könnte.
Ein Strom von Lastwagen verschwindet in einem Unterwassertunnel, der sie zur Insel bringt, während mit Erde beladene Boote den Wasserstreifen pflügen, der sie vom Festland trennt. Aus der Ferne sieht Yumeshima eher aus wie eine weitläufige Baustelle als der mögliche Ort für Japans Antwort auf Macau oder Las Vegas.
Sechs Jahre nachdem die Regierung die Entwicklung von Casinos legalisiert hat, wetteifert Osaka mit dem nahe gelegenen Wakayama und der Innenstadt von Nagoya um die Eröffnung von Japans erstem „integriertem Resort“ – einem Komplex aus Hotels, Konferenz- und Unterhaltungseinrichtungen im Wert von ¥ 1 Bio sein Geld drehendes Herzstück.
Die westjapanische Stadt gilt nun als Spitzenreiter, nachdem die lokale Versammlung, in der der Rechtspopulist Osaka Ishin no Kai stärkste Partei ist, kürzlich eine Bewerbung genehmigt hat, die bis zum 28. April an die Zentralregierung geschickt werden soll.
Das geplante Resort wird „ein Motor für nachhaltiges Wirtschaftswachstum für Osaka und die Region sein“, sagte der Bürgermeister von Osaka, Ichiro Matsui, gegenüber den Versammlungsteilnehmern.
Er hat einen Verbündeten in Premierminister Fumio Kishida, der sagte, integrierte Resorts seien der „Schlüssel zu Japans Bemühungen, eine führende Tourismusnation zu werden“, wenn es endlich wieder für Besucher aus Übersee geöffnet wird, die während der Coronavirus-Pandemie ausgesperrt waren.
Aber trotz des Wahlkampfs bei Kommunalwahlen auf einer Pro-Casino-Plattform sehen sich Matsui und seine Verbündeten einer Gegenreaktion von Bürgergruppen ausgesetzt, die besorgt sind über die Kosten der Entwicklung von Yumeshima, das in den Boomjahren der 1970er Jahre auf neu gewonnenem Land gebaut wurde, und des Casinos Potenzial, ein Magnet für organisierte Kriminalität und Spielsucht zu werden.
Die Stadtversammlung hat mehr als 100 Petitionen erhalten, in denen gefordert wird, dass der Casino-Plan aufgegeben oder zumindest einem Referendum unterzogen wird, ein Schritt, gegen den sie sich bisher gewehrt hat.
Kritiker verweisen auf die Entscheidung der Stadt, die Steuerzahler auf Antrag der potenziellen Betreiber des Resorts, MGM Resorts International und der japanischen Finanzdienstleistungsgruppe Orix, mit 79 Milliarden Yen für die Kosten des Schutzes von Yumeshima vor Bodenverflüssigung zu belasten.
Ausländische Kasinobetreiber haben Jahre damit verbracht, sich bei den japanischen Behörden für den Zugang zu einem Markt einzusetzen, der enorme Gewinne generieren könnte, die von einigen Analysten auf 20 Milliarden Dollar pro Jahr geschätzt werden, wenn drei Kasinos gebaut werden.
Trotz des langen Verbots von Casinos ist Japan eine Nation begeisterter Spieler: Pferde-, Schnellboot-, Motorrad- und Keirin-Radrennen bringen zusammen jährlich umgerechnet Milliarden von Dollar ein, während Pachinko, ein Flipper-ähnliches Spiel, 14,6 Billionen Yen einspielte Umsatz im Jahr 2020 laut dem Freizeit-Weißbuch des Japan Productivity Centre.
Aber es gibt einen Nachteil. Eine Studie des Gesundheitsministeriums aus dem Jahr 2017 ergab, dass etwa 3,2 Millionen Menschen – etwa 3,6 % der erwachsenen Bevölkerung – als spielsüchtig galten, weit mehr als beispielsweise die 1,2 % in Frankreich. Die hohe Suchtquote wird größtenteils Pachinko zugeschrieben, bei dem Spieler strenge Glücksspielgesetze umgehen, indem sie Preise oder Wertmarken gegen Bargeld außerhalb der Räumlichkeiten eintauschen.
Teruo Sakurada, Professor an der Hannan-Universität in Osaka, glaubt, dass die Zentralregierung Osakas Bewerbung aufgrund von „Unregelmäßigkeiten“ in ihrer Bewerbung ablehnen wird.
„Hier geht es nur um Geld für den Betreiber und die japanischen Firmen, die am Bau und Betrieb des Resorts beteiligt sind“, sagte Sakurada, der eine Gruppe leitet, die sich dafür einsetzt, den Plan des Yumeshima-Casinos zu verwerfen. „Lokale Unternehmen haben in den letzten Jahren stark an Macht und Einfluss verloren und können sich so wieder behaupten und die Gewinne untereinander aufteilen.“
Umfragen von Medienorganisationen zeigen, dass etwa 60 % der Japaner gegen den Bau von Kasinos sind.
Um Bedenken auszuräumen, dass die Resorts eine neue Generation von Spielsüchtigen hervorbringen werden, erhalten nur drei Standorte Betriebslizenzen. Japanische Staatsangehörige müssen eine Eintrittsgebühr von 6.000 Yen zahlen und sind auf bis zu 10 Besuche pro Monat beschränkt. Darüber hinaus wird jedes Casino nicht mehr als 3 % der Gesamtfläche des Resorts einnehmen.
„Am meisten wehre ich mich dagegen, dass sich diese Casinos hauptsächlich an Japaner richten“, sagte Sakurada, dessen Gruppe ein lokales Referendum über das Yumeshima-Projekt gefordert hat, zuversichtlich, dass die Mehrheit der Einwohner der Stadt dagegen stimmen wird. „Wenn das Casino gebaut wird, müssen sie für das zu erschließende Land bezahlen, und sie werden weiterhin auf andere Weise bezahlen, beispielsweise durch einen Anstieg der Spielsucht.“
Joji Kokuryo, der Geschäftsführer der in Tokio ansässigen Casino-Branchenberatung Bay City Ventures, räumte ein, dass es trotz ihrer potenziellen wirtschaftlichen Vorteile als „Tourismustore“ keine Garantie dafür gebe, dass die Zentralregierung die Casino-Anträge genehmigen würde.
„Integrierte Resorts werden mehr Möglichkeiten für die lokale Wirtschaft bieten, indem sie einfach mehr Besucher, Arbeitsplätze und Geschäftsmöglichkeiten anziehen und gleichzeitig zu indirekten und induzierten Vorteilen für die Wirtschaft führen“, sagte Kokuryo.
Der Casino-Sache wurde letztes Jahr nicht geholfen, als Tsukasa Akimoto, damals stellvertretender Minister für Tourismus und Casino-Werbung, zu vier Jahren Gefängnis verurteilt wurde, weil er Millionen von Yen an Bestechungsgeldern von einem chinesischen Glücksspielanbieter angenommen hatte, der hoffte, ein Casino zu eröffnen Geschäft in Japan.
Osaka und seine Rivalen werden sehr daran interessiert sein, aus den Erfahrungen von Yokohama zu lernen, dessen ehemaliger Pro-Casino-Bürgermeister trotz öffentlicher Opposition eine Bewerbung für ein integriertes Resort vorangetrieben hat, nur um zugunsten eines Kandidaten abgewählt zu werden, der die Casino-Ambitionen der Stadt umgehend aufgegeben hat.
„Wenn uns die Geschichte von Yokohama etwas gelehrt hat, scheint eine Form der lokalen Zustimmung, entweder durch Wahlen oder Referenden, ein notwendiger Schritt zu sein, damit die integrierte Resortentwicklung auf dem richtigen Fuß beginnen kann“, sagte Kokuryo.