BVor der Pandemie war Edwin, ein 59-jähriger pensionierter Krankenpfleger, gerade dabei, über die Runden zu kommen. Sein Zuhause in Northfield, einem Vorort von Birmingham, war „im Chaos“, so vollgestopft mit Kram, dass er nur einen Raum wirklich nutzen konnte. Er ging in den örtlichen Supermarkt, um sich ein Sandwich zu holen, setzte sich in die Bibliothek, um sich aufzuwärmen, oder in die Kneipe, um soziale Kontakte zu knüpfen. Es war nicht toll, aber es funktionierte für ihn.
Und dann, im März 2020, ging die Nation in den Lockdown. Edwins Nachbar bemerkte, dass er Probleme hatte, und alarmierte ein örtliches Hilfsprogramm, das in der Gegend Flugblätter verteilt hatte. Was mit der Lieferung von Lebensmittelpaketen begann, deckte bald tiefere Probleme auf: Edwin hatte seit Jahren weder Gas noch Strom und sein Haus war unüberschaubar unübersichtlich. Er kam schon lange nicht mehr zurecht.
Edwin ist Teil einer unsichtbaren Gesellschaft, die während der Pandemie von kaum überlebenden zu schnellen Kämpfen gedrängt wurde. Viele Menschen, die isoliert leben, hängen in dieser Situation an einem seidenen Faden und suchen oder bitten nie um Hilfe. Edwin und andere wie er könnten in ihren 50ern und frühen 60ern sein. Sie sind noch im erwerbsfähigen Alter, passen aber nicht in die Kategorie „Ältere“, dann könnten Unterstützungsleistungen wie Rente oder staatliche Pflege – wie gering sie auch sein mögen – greifen. Jetzt, da die Lebenshaltungskostenkrise einbrechen wird Teile unserer Gesellschaft in die Armutdie Sorge ist, dass eine wachsende Zahl in dieser Altersgruppe in diesen Zustand des Niedergangs gedrängt werden könnte, außer Sichtweite und ohne Sicherheitsnetz, um sie aufzufangen.
Bei einem kürzlichen Besuch in Birmingham traf ich Lisa Robinson Northfield Community-Partnerschaft (NCP), eine gemeinschaftliche Wohltätigkeitsorganisation, die ein Netzwerk lokaler Pandemie-Freiwilliger aufgebaut hat. Dieses Team von 80 „Street Champions“ begann, die Anwohner zu kontrollieren, als die erste Sperrung in Kraft trat. Seine Freiwilligen trafen immer wieder auf Menschen, „die durch das Raster gefallen waren, oft in ihren eigenen Grundstücken“, sagte Robinson.
Menschen wie Edwin könnten aus verschiedenen Gründen in diese Situation geraten: das kumulative Ergebnis jahrelanger wirtschaftlicher Not; langfristige Isolation; vielleicht ein Gesundheitsvorfall, der eine Abwärtsspirale in Gang setzte. Robinson erzählt mir von einer intelligenten, redegewandten 60-jährigen Frau, Jane, die, nachdem sie viele Jahre eine erfüllende Beschäftigung vor sich hatte, im Alter von 50 Jahren einen Schlaganfall erlitt und ihr Leben aufgab. Bevor NCP einschritt, um zu helfen, hatte sie ihr Haus seit Monaten kaum verlassen.
Mitglieder dieser demografischen Gruppe könnten vorsichtig sein, Beamte zu besuchen, vielleicht Angst davor haben, dass ihr Leben von anderen angeordnet oder ihnen ihre Unabhängigkeit genommen wird, oder sie sind von früheren, nicht hilfreichen Interaktionen gezeichnet. Die Sparpolitik hat nicht nur die Budgets gekürzt, sie hat auch die Beziehung der Menschen zum Sozialstaat gekappt. Infolgedessen glauben viele Menschen nicht einmal mehr, dass ihnen staatliche Unterstützung zur Verfügung steht.
Als die Birmingham Street Champions sich an die Arbeit machten, sorgten sie dafür Leute wie Edwin und Jane mit Pfaden zurück in die Gemeinschaften um sie herum, Fortschritte waren langsam. Freiwillige mit dem Street Champions-Programm würde die Häuser der Menschen besuchen und Gespräche durch einen Türspalt führen, der sich bei jedem Besuch allmählich öffnet.
Street Champions ist nur ein Beispiel für gegenseitige Hilfe, die während der Pandemie viele Formen annahm: WhatsApp-Gruppen in der Nachbarschaft, lokale Labour-Gruppen, sogar eine beurlaubte Theatergruppe. In Birmingham wurde NCP 2007 gegründet, um nach der Schließung von MG Rovers Gemeindeunterstützung zu leisten Autofabrik im nahe gelegenen Longbridge. Es verursachte 6.000 Direktentlassungen und verwüstete das verarbeitende Gewerbe der Region, was einen starken wirtschaftlichen Niedergang auslöste. Als die Pandemie eintraf, war NCP bereit, sein Community-Netzwerk anzuzapfen und aktiv zu werden.
In Northfield geht es Edwin gut. Unterstützt wurde er von Wolken enden, ein soziales Unternehmen, das mit Menschen mit Hamsterproblemen zusammenarbeitet. NCP räumte Edwins Garten und Haus und seine Stromversorgung wurde wiederhergestellt. Er wurde mit einem gespendeten Herd, Kühlschrank und Waschmaschine ausgestattet, den Grundlagen, auf die so viele von uns angewiesen sind, ohne die er jahrelang gelebt hatte. Kürzlich kehrte Edwin zur Krankenpflege zurück. Nachdem er sich zuvor „wie ein Nichts, wie nichts“ gefühlt hatte, genießt er jetzt Stabilität und Zweck.
Im ganzen Land verbindet die gegenseitige Hilfe die Fäden, die sich durch die britischen Gesellschaften ziehen. In Northbridge, Birmingham, traf ich Ryan Treasure, 26, und Ryan Ohare, 22, beide Teil einer Streetdance-Crew und Freiwillige für die NCP-Tafel in einem örtlichen Gemeindezentrum, Allens Cross, während der schlimmsten Monate des Lockdowns. Treasure arbeitet immer noch ehrenamtlich bei anderen Tafeln, während Ohare, der als Kind das Gemeindezentrum nutzte, jetzt als Hausmeister angestellt ist. Beide sind begeistert von der Arbeit mit älteren Menschen – sie sagen, dass sie so viel wissen und Ratgeber sein können.
Das Paar hat sich an negative Annahmen gewöhnt, die von ihnen gemacht werden. Treasure, der rassistisches Mobbing in der Schule und Racial Profiling auf der Straße erlebt hat, sagt: „Die Leute denken, wir können es nicht schaffen, wir können dies nicht tun, können das nicht tun. Aber wir kümmern uns um unsere Gemeinschaft, die Menschen um uns herum, die uns unterstützt haben. Wenn wir etwas zurückgeben können, werden wir es tun.“ Es ist ein scharfer Kontrast zu den häufigen Darstellungen junger Menschen als hoffnungslos, selbstbezogen Schneeflocken die oft die Medien dominieren. Aber dann sprengte die britische Organisation der gegenseitigen Hilfe so viele der polarisierten, gemeinen und Nullsummendarstellungen der Gesellschaft, die unsere politischen Gespräche in den letzten Jahren geprägt haben.
Für die vielen Freiwilligen im ganzen Land war die gegenseitige Hilfe ein Moment der Solidarität mit der gesamten Gemeinschaft und der Entscheidung, ein aktiver Teil davon zu sein. Die unglaubliche Zahl von Menschen, die sich im ganzen Land freiwillig gemeldet haben (und dies weiterhin tun), spiegelt den Wunsch nach Zweck und Aktion, Sinn und Verbindung wider. Für Menschen wie Edwin und Tausende andere war es eine Rettungsleine.