Deadlines bedeutete, dass ich ITVs kurioses Polizeikorruptionsdrama The Tower als Rohschnitt sah, mit Bildschirmnotizen über die Perfektion der Endbearbeitung, computergenerierten Hintergründen, zusätzlichen Dialogzeilen – und der Anweisung: „Verstecke Schwangerschaftsbauch“.
Dies bezog sich auf die zunehmenden Anzeichen von Freddie, der jetzt vier Wochen alt ist und zwischen den Mahlzeiten in einem Pub-Garten in der Nähe des Londoner Hauses seiner Mutter Gemma Whelan schlief, die amüsiert ist, von dieser pränatalen Technologie zu hören. “Beeindruckend!” Sie sagt. „Wie sollen sie das machen? Malen Sie es aus? Oder eine Taille von früher eingeschnitten?“
Trotz hochrangiger Schauspieldarsteller – darunter Yara Greyjoy in Game of Thrones und Kate in BBC Two’s Upstart Crow – sagt die 40-Jährige, dass sie auf der Straße nie erkannt wird: „Die Leute sagen manchmal: ‚Kenne ich dich aus dem Bus? halt?’ oder ‘Waren wir in der Schule?’ Das ist es wirklich.“
Whelan genießt ihre Fähigkeit, sich in ihre Charaktere zu verwandeln, sei es mit Yaras Brustpanzer, Kriegsbemalung und mürrischem Blick – „es wäre fast beleidigend, von Game of Thrones erkannt zu werden“ – oder in BBC Ones The Moorside als Karen Matthews, die Frau aus Yorkshire ins Gefängnis geworfen, weil sie die Entführung ihrer Tochter vorgetäuscht hatte, so körperlich verändert, dass es Whelans Mutter täuschte. „Sie sagte: ‚Seltsam, dass sie so viel Originalmaterial von ihr verwendet haben!‘, und ich sagte: ‚Das bin ich, Mama. Es gibt kein Originalmaterial.’“
Whelan nimmt einen minimalen Mutterschaftsurlaub, zum Teil, weil sie selbstständig ist, aber auch, weil sie, wie die meisten Schauspieler, während der Sperrung ein Jahr ausgehalten hat, nicht viel zu tun. Eine West End-Version von Upstart Crow wurde drei Wochen vor dem Start eingestellt, danach verbrachte sie „ein Jahr damit, Hörbücher und Voiceovers zu machen“. Dann drehte sie nächstes Jahr die zweite Staffel von BBC Ones Gentleman Jack – sie spielte Marian, die Schwester von Anne Lister – vor The Tower.
Der Haupttrieb dauerte bis zum zweiten Trimester. Bei Schauspielern, die sichtbar schwanger sind, während ihre Charaktere es nicht sind, war es üblich, sie hauptsächlich vom Hals aufwärts zu erschießen. “Ja. Es ist eine großartige Möglichkeit, viele Nahaufnahmen zu machen!“ lacht Whelan, der in der letzten Staffel von Game of Thrones die mittlerweile vierjährige Frances trug. „Aber es gab auch viele Weitwinkelaufnahmen in The Tower. Ich denke, Sie würden es nur bemerken, wenn Sie wüssten, dass ich schwanger bin, und wenn Sie es bemerken, haben Frauen Babys, wen interessiert das? Es war erfrischend, sich keine Sorgen machen zu können.“
Whelans häusliches Jonglieren steht im krassen Gegensatz zu DS Sarah Collins in The Tower, die kein sichtbares Privatleben hat. „Sie ist sehr moralisch, sehr schwarz-weiß. Ihr Urteil ist sehr nuanciert.“ Die Zuschauer mögen an Adrian Dunbars Supt Ted Hastings in Line of Duty erinnert werden, und Whelan gibt die Ähnlichkeit zu: „Absolut. Sie haben einen Eid geschworen, das Gesetz zu halten, und das tun sie auch. Es ist ihr egal, dass sie Menschen anspricht, was meiner Meinung nach von vielen Frauen geschrieben wird – und tatsächlich viele Frauen sind –, aber ich mag es, dass sie sehr vordergründig ist und es nichts ausmacht, die Leute zu verärgern .“
Adaptiert von 24 Drehbuchautor Patrick Harbinson, aus einer Reihe von Romanen der ehemaligen Met-Detektivin Kate London, geht The Tower zu einer Zeit aus, als nach dem Mord an Sarah Everard durch einen im Dienst befindlichen Polizisten der Ruf der Truppe so gering wie möglich ist schon mal gewesen. Aber wie Line of Duty zeigt The Tower gute und schlechte Polizeiarbeit. “Jawohl. Genau“, sagt Whelan. „Die meisten Polizisten versuchen ihr Bestes zu geben, aber einige nicht; es gibt falsche ‘uns’.
Wie bei allen aktuellen TV-Produktionen verfügte The Tower über ein Covid-sicheres Set, bei dem Tests obligatorisch und Impfungen ermutigt wurden – eine schwierige Entscheidung für Whelan zu einer Zeit, als die medizinischen Beweise für die Sicherheit während der Schwangerschaft lückenhaft waren. Sie betont, dass sie anderen nicht vorschreibt, was sie zu tun haben, sondern ihre eigenen Gedankengänge in einem Dilemma teilt, mit dem viele konfrontiert sind, und sagt: „Ich bin doppelt genervt und hatte beides, während ich schwanger war. Ich sprach ausführlich mit der Hebamme und den Ärzten und las all die Geschichten über die große Zahl von amerikanischen Schwangeren, die ohne Zwischenfälle gestochen worden waren. Und ich wusste, wenn ich im dritten Trimester Covid bekomme, könnte es sehr ernst werden. Es ist keine leichte Entscheidung, aber ich habe mich damit wohl gefühlt und es geht uns beiden gut.“
Eine weitere Frage der Sicherheit von Filmsets ist seit den Enthüllungen über Harvey Weinstein und andere Showbiz-Raubtiere aufgekommen. Whelan sagt, dass sie noch nie Drohungen oder Übergriffe erlebt hat, aber die Stimmung bei den Dreharbeiten hat sich merklich geändert. „Es gibt jetzt eine ganz andere Sprachwahl. Wenn jemand eine Anspielung macht, werden alle geschlossen. Ich denke, vor fünf oder zehn Jahren, wenn es eine Doppeldeutigkeit gab, würden alle auf den Zug aufspringen und sehen, wie viele Lacher sie hervorbringen könnten. Ich erinnere mich, als ein Schauspieler ein Mikrofon hatte, und manchmal musste man um die Taille wurzeln. Und in der Vergangenheit gab es all dies: “Und wenn du da unten bist, hur, hur!” Aber jetzt muss man bei solchen Dingen nicht mitspielen.“
In der Vergangenheit war es üblich, dass Schauspieler, um Kollegen Hallo oder Auf Wiedersehen zu sagen, Umarmungen auf einem Niveau auszutauschen, das manche Ehepaare nie erreichen. Aber erst #MeToo und dann Covid-19 haben das beendet. „All das matschig-matschige, umarmte-umarmte Zeug hat aufgehört. Aber ich vermisse es nicht. Du musst jetzt ein bisschen ehrlicher sein, wenn du Hallo sagst. Du kannst dich nicht hinter einer großen Umarmung verstecken. Und da steht kein Fragezeichen: Küssen wir uns doppelt? Umarmen wir uns? Hände falten? Nein, wir sagen uns nur Hallo.“
Obwohl DS Collins wegen ihrer Arbeitssucht verhindert, dass sie Sex in The Tower hat, wird Paaren, die dies tun, ein Intimitätsregisseur zugeschrieben. Vermutlich, als Whelan die energisch bisexuelle Yara in Game of Thrones spielte, blieben die Schauspieler nur übrig, um damit weiterzumachen?
„Fast wörtlich. Früher sagten sie einfach: „Wenn wir Action schreien, dann mach es!“, und es konnte eine Art rasendes Durcheinander sein. Aber zwischen den Schauspielern gab es immer den Instinkt, sich gegenseitig zu überprüfen. Es gab eine Szene in einem Bordell mit einer Frau und sie war so exponiert, dass wir gemeinsam darüber sprachen, wo die Kamera sein würde und womit sie zufrieden war. Ein Regisseur könnte sagen: ‚Ein bisschen in die Brüste beißen, dann klatsch auf den Hintern und los!‘, aber ich habe es immer mit dem anderen Schauspieler besprochen.“
In der zweiten Staffel (ihrer ersten) von Game of Thrones 2012 hatten Yara und Theon (Alfie Allen) eine der meistdiskutierten Sexszenen des Fernsehens (die sich im Nachhinein als inzestuös herausstellte) und teilten sich einen Ausritt mit einem Reach-Round-Move das würde die sofortige Disqualifikation in der Dressur mit sich bringen. „Alfie sagte sehr: ‚Ist das in Ordnung? Wie sollen wir das zum Laufen bringen?’ Bei Intimacy-Regisseuren ist es Choreografie – du ziehst dorthin, ich ziehe dorthin, und die Erlaubnis und Zustimmung wird gegeben, bevor du anfängst. Es ist ein Schritt in die richtige Richtung.“
Mit Yara, Shakespeares Kate und jetzt DS Collins hat Whelan wiederholt spektakulär starke Frauen gespielt. “Das scheint das, was Casting-Direktoren in mir sehen.” Vielleicht, weil sie etwas scharfes und sardonisches an sich hat? “Vielleicht. Ich denke, ich könnte eine “Fick nicht mit mir”-Stimmung ausstrahlen. Es gibt definitiv einen Trotz.“ Und war das schon immer so? „Meine Mutter sagt, ich war schon immer erstaunlich eigensinnig und stur. Aber es scheint mehr in der Schauspielerei herauszukommen. Im wirklichen Leben entschuldige ich mich ziemlich: „Es tut mir so leid, dass ich deine Zeit in Anspruch nehmen muss, vielen Dank, dass du mir einen Tee geholt hast“ und so weiter. Aber in meiner Arbeit habe ich das Gefühl, dass ich dort hingehöre und das Recht habe, dort zu sein.“
Möglicherweise hat sie die Aufführungsgene von Eltern geerbt, die sich in einer Amateur-Dramaproduktion von Eugene O’Neills Desire Under the Elms in Birmingham kennengelernt haben. Das Leben dort und in Leeds und London hat ihr Zugang zu einer nützlichen Palette regionaler Akzente verschafft, aber sie möchte ihr Amerikanisch testen: „Ich würde gerne etwas in Amerika machen. Ich war dort für einen Film mit Frances McDormand, aber ich habe ihn nicht bekommen. Das ist mein nächstes Ziel.“
Sie ist im Begriff, eine kleine Rolle in einem anderen ITV-Polizeidrama, DI Ray, mit Parminder Nagra zu drehen, und hofft, dass das Stück Upstart Crow nächstes Jahr ins West End zurückkehren wird. Die Vereinbarkeit dieses Arbeitspensums mit dem Familienleben ist möglich, weil ihr Mann Gerry Howell, Stand-up-Comic-Umschulung zum Therapeuten, die Kinderbetreuung teilt, aber auch, weil die Produktionen babyfreundlicher sind.
„Ich habe noch keine Krippe am Set gesehen. Aber auch bei meinem ersten Baby war Stillen nie ein Thema. Die Leute sagten: ‘Geh einfach, wenn du gehen musst.’ Aber ich denke, man muss sie auf halbem Weg treffen. Ich glaube nicht, dass man nach einer ausgeklügelten Aufnahme sagen kann: ‘Richtig, ich bin weg!’“