george Cox weiß, wie sich Erling Haaland fühlt, nachdem er die vergangene Nacht damit verbracht hat, Borussia Dortmund in der Johan Cruyff Arena auseinander zu nehmen. Die Fortuna Sittard-Mannschaft des Verteidigers ist Ajax regelmäßig unterlegen, darunter in der vergangenen Saison in Amsterdam mit 5:2. Wo sich Cox und Haaland unterscheiden, hat der ehemalige Brighton-Mann zweimal getroffen.
Ein 30-Meter-Erstschlag, der André Onana zu heiß war, und ein zweiter, der über den Torhüter in die Ecke pingte, ließen die Leute auf die Wirkung von Cox in der Eredivisie aufmerksam werden. „Nach diesem Spiel war mein Handy noch nie so verrückt geworden, es war kochend heiß“, sagt Cox. „Es hat sich erst einen Tag später gezeigt, als ich in ihrem Stadion gegen Ajax zwei Tore erzielt hatte. Noch heute fragen mich die Leute danach und es wird einer dieser Momente sein, die mich für immer begleiten werden.“
Sich selbst gegen Champions-League-Mannschaften zu messen, zog Cox 2019 in die Niederlande. Der Linksverteidiger war in der zweiten Liga bei Northampton ausgeliehen – ein harter Realitätscheck, nachdem er in Brighton durch die Reihen gekommen war. Um seine Entwicklung in den unteren Ligen nicht zu ersticken, ging Cox das Risiko eines Wechsels ins Ausland ein.
„Es war wichtig, irgendwo hinzugehen, wo ich spielen würde, und das war das Wichtigste“, sagt er. “Wenn du in die League One gehst, weißt du, wie es ist, wenn du einen Fehler machst, bist du sechs Wochen draußen, was nicht gut für die Entwicklung ist.”
Cox ‘Erfolg ist zu Hause nicht unbemerkt geblieben und er wäre im Sommer kurz davor gewesen, QPR beizutreten, eine Tour über das Trainingsgelände zu machen und herauszufinden, wo er leben würde, bevor der Deal in letzter Minute scheiterte. Der 23-Jährige weiß, dass die Meisterschaft oder ein Wechsel zu einem anderen Spitzenklub im Ausland nach über 60 Spielen bei Fortuna der ideale nächste Schritt wäre. Der Linksverteidiger wird von Klubs in England, den Niederlanden und anderswo in Europa überwacht.
„Die Leute sagen einem offensichtlich, was besser werden muss, aber es ist nicht wie in England, wo vier oder fünf Leute einen anschreien. Es ist sehr umkämpft, aber es ist eher ein Lernprozess, einen Fehler zu machen, während man in England “erwachsen werden und dies jetzt tun muss”. Für jüngere Jungs ist das gut und für mich war es gut, aber ich bin jetzt bereit, den nächsten Schritt zu gehen, weil ich diese Phase hinter mir habe. Jüngere Jungs, die lernen, werden von den unteren Ligen verschluckt, weil sie damit einfach nicht klarkommen, denn wenn sie einen Fehler machen, sind sie raus und finden keinen Rhythmus.“
In Brighton trainierte Cox mit der ersten Mannschaft unter Chris Hughton, trat aber nie in einem Pflichtspiel auf. „Mit dem Manager jetzt [Graham Potter], ich glaube, ich hätte zu seiner Spielweise gepasst. Wenn ich zwei oder drei Jahre jünger wäre, denke ich, hätte ich dort die Chance bekommen, aber ich war an einem Punkt, an dem ich Spiele spielen musste, also musste ich gehen. Chris war wirklich gut mit mir, er hat mich immer mit der ersten Mannschaft trainieren lassen, aber ich habe einfach nicht gepasst, was er von einem Linksverteidiger wollte.“
In Brighton wurde bei der Herzüberwachung ein unregelmäßiger Herzschlag festgestellt, der operiert werden musste. Wäre es beim Screening nicht abgeholt worden, hätte Cox beim Spielen einen Herzstillstand erlitten. Bei jedem Sportler ist die Nachricht von einem Herzproblem besorgniserregend, aber die Operation hat das Problem behoben, sodass Cox zum Spiel zurückkehren kann.
Er hat das Beste aus dem lebensverändernden Moment gemacht. „Es war ein Lebensschock, es hat mich die Dinge viel mehr schätzen lassen, da man nie weiß, was um die Ecke ist. Es hat mich wirklich als Person geöffnet und wenn es dich als Person öffnet, dann wirst du offener für mehr Dinge im normalen Leben.“
Andere hatten nicht so viel Glück wie Cox, was jedes Mal, wenn er einen Spieler auf einem Spielfeld zusammenbrechen sieht, eine starke Erinnerung daran, was hätte passieren können. “Die [Christian] Eriksen One war ein Paradebeispiel und vor allem, wie viel im Fernsehen festgehalten wurde, war entsetzlich. Es ist vielleicht noch nicht so weit gekommen, aber die Tatsache, dass sie es so früh gefunden haben, macht mich sehr glücklich.“
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Cox ist einer von mehreren Spielern, die zeigen, dass es einen anderen Weg zu den mehrjährigen Einjahresverträgen in League Two gibt. Junge Spieler und diejenigen, die das Leben in den unteren Rängen nicht genießen, lassen sich von Cox beraten.
„Spieler, die in die erste oder zweite Liga gegangen sind und es nicht geklappt hat, wollen wissen, wie es ist, im Ausland zu spielen. Es ist ein guter Ort, um das Handwerk zu erlernen.“ Er nennt das Beispiel von PSVs englischem U21-Nationalspieler Noni Madueke, der bei den Spurs die Jugendabteilung durchlief. „Es ist ein guter Ort, um Spiele zu spielen und Erfahrungen gegen Top-Teams zu sammeln. Er spielt natürlich in einer Top-Mannschaft, aber für mich geht es darum, sich gegen Mannschaften wie Ajax und PSV beweisen zu wollen. Es war das Beste, hierher zu ziehen, und es hat sich gelohnt.“