PDie Leute haben sich immer über ihrer Position angezogen, und andere Leute haben sich immer schrecklich gekümmert. 1913 stellte die amerikanische Reformatorin Bertha June Richardson mit Erstaunen fest, dass die Mädchen, denen sie in den New Yorker Mietskasernen begegnete, klüger aussahen als sie, mit „alles an ihnen im neusten Stil“. Im Gegensatz zu vielen ihrer verschmitzten Zeitgenossen arbeitete Richardson jedoch hart daran, zu verstehen, was wirklich vor sich ging. Die Smith-Absolventin und Autorin von The Woman Who Spends: A Study of Her Economic Function kam zu dem Schluss, dass diese Einwanderermädchen, von denen viele nicht mehr als 6 Dollar pro Woche im Lumpenhandel verdienten, ihre besondere Version des amerikanischen Traums verwirklichten, einen Seidenpetticoat und Puffärmel auf einmal.
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Eine der großen Freuden dieser Panoramageschichte des Anziehens ist Sofi Thanhausers Fähigkeit, Momente wie diese zu entdecken, in denen menschliches Verlangen und materielle Kultur aufeinanderprallen. Als Molière 1670 The Bourgeois Gentilhomme über einen Bürger schrieb, dessen Ehrgeiz, in den Adel aufzusteigen, erforderte, dass er sich schicke neue Outfits anlegte, verstanden die Zuschauer den Witz, weil sie genau so jemanden kannten und es eine Erleichterung war, endlich zugelassen zu werden zu kichern. Ein Jahrhundert später wurde das Drehbuch umgedreht, als Marie Antoinette selbst ein bisschen klassenübergreifendes Cosplay versuchte. Begeistert von Jean-Jacques Rousseaus Zurück-zur-Natur-Philosophie baute die Königin ihre eigene Spielzeugfarm auf dem Gelände von Versailles und begann bei den Damen ihres Hofes eine Mode für Bauernkostüme. Sich im Spiegelsaal als Bo Peep auszugeben, war nicht nur ein unmusikalischer Schachzug, sondern dezimierte auch die heimische Seidenindustrie und warf Hunderte von Lyoner Handwerkern arbeitslos. Ohne es zu wollen, brachte die neu entdeckte Leidenschaft der Königin für importierten weißen Musselin sie der Guillotine ein oder zwei Schritte näher.
Worn besteht jedoch aus viel mehr als einer Reihe unterhaltsamer Anekdoten über Leute, die die Verkleidungskiste plündern und sich dabei blamieren. Ausgangspunkt ist der schreckliche Zustand unserer aktuellen Bekleidungsindustrie, die, wie Thanhauser es beschreibt, in einem alptraumhaften Ödland aus Überproduktion, Giftmüll, verstopften Flüssen, Kinderarbeit und einstürzenden Fabriken existiert. Sie folgt fünf Fäden – Leinen, Baumwolle, Seide, Viskose und Wolle – und macht sich auf den Weg, um einen geschickten Kurs durch die Materialgeschichte zu zeichnen, und argumentiert, dass „es kaum einen Teil der menschlichen Erfahrung gibt, ob historisch oder aktuell, den die Geschichte der Kleidung nicht hat berühren”.
In der frühen Neuzeit malt Thanhauser ein Bild von Pionieramerikanern, die buchstäblich ihre eigene Kleidung anbauen: Sie nehmen die Wolle von ihren Schafen und den Flachs von ihren Feldern, um sie zu Hause zu spinnen und zu weben. Bis zum 19. Jahrhundert war die Produktion in Fabriken verlagert worden, zumindest in Großbritannien, wo Manchester zu „Cottonopolis“ geworden war, einem rauchigen Giganten, der Baumwolle verschlang, die aus den südamerikanischen Sklavenstaaten importiert wurde, bevor er fertige Stoffe an die gefangenen Kolonialmärkte ausspuckte. Von hier aus war es nur ein kurzer Schritt zum heutigen globalisierten System, in dem Baumwolle in der chinesischen Provinz Xinjiang durch Zwangsarbeit geerntet, Gott weiß wo verarbeitet (die Lieferketten absichtlich undurchsichtig gehalten) und in Form von schlaffer Identikit-Kleidung zurückgepingt wird in die Einkaufszentren und Online-Hubs der USA und Westeuropas.
Nichts davon ist logistisch oder moralisch einfach, und die große Tugend von Thanhausers Analyse besteht darin, wie sehr sie sich der Schwierigkeit bewusst ist, diese Netzwerke lesbar zu machen, selbst wenn sie relativ nahe bevorstehen. Als Testfall reist die in New York lebende Thanhauser nach Texas, wo Amerikas moderne Baumwollindustrie ihren Sitz hat. Auf den ersten Blick gibt es vielleicht keine Sklavenarbeit mehr von der Art, auf die Georgia und die Carolinas vor zwei Jahrhunderten angewiesen waren, aber die zugrunde liegenden Muster haben sich nicht wesentlich geändert. Die Belegschaft besteht überwiegend aus Latinos, von denen 75 % keine Papiere haben, was bedeutet, dass diese jungen Männer, wenn Parkinson und Leukämie als Folge der ständigen Exposition gegenüber Pestiziden auftreten, einen lückenhaften Zugang zur Gesundheitsversorgung und fast keine Rechtsmittel haben. Und sie sind jung. Die durchschnittliche Lebenserwartung für Latino-Farmarbeiter in den USA beträgt 49 Jahre, verglichen mit 73 bis 79 Jahren für den Rest der Bevölkerung. Thanhausers Ansatz, ein System aufzudecken, das so schrecklich schief gelaufen ist, besteht darin, die vorhandene Literatur zusammenzufassen und neue Erkenntnisse aus ihrer eigenen Feldforschung hinzuzufügen , und liefern die Ergebnisse in einer reich anregenden Erzählung, die von einem Gefühl gerechter Wut angetrieben, aber nie überwältigt wird. Ihre Methodik ist derjenigen sehr ähnlich, die Michael Pollan vor 15 Jahren in seinem Buch In Defense of Food: An Eater’s Manifesto entwickelt hat.
Wenn es um Lösungen geht, hat es Thanhauser allerdings schwerer. Pollans Grundsatz zum Mitnehmen: „Eat food. Nicht zu viel. Meist Pflanzen“ funktioniert im Schrank weniger gut als in der Küche. Denn obwohl die derzeitige Renaissance des Handwerks und der Herstellung im Westen nicht zu leugnen ist, scheint es unwahrscheinlich, dass viele von uns jemals ihre Abende damit verbringen wollen, zu lernen, wie man Büstenabnäher näht oder Ärmel einsetzt.
Thanhausers Vorschläge sind stattdessen machbarer. Vielleicht könnten wir darüber nachdenken, lokale Schneider zu beauftragen, um Dinge anfertigen zu lassen. Oder versuchen Sie, engagiertere Vintage-Käufer zu werden. Und dann gibt es da noch den einfachsten, aber radikalsten Ansatz überhaupt, nämlich eine rücksichtslose Silvester-Räumung unserer Kleiderschränke, diesmal mit dem Ziel, sie nicht gleich wieder mit noch mehr Tat zu füllen.