ichEs war nicht ganz einfach, da die Premier League wieder in Gang gekommen ist, um die Fäden wieder aufzunehmen. Steht der Manager noch auf der Kippe? Sind sie in der Krise oder im Wiederaufleben? Wer ist nochmal der Typ mit dem Bart? Am beunruhigendsten war vielleicht, wie Chelsea innerhalb von 24 Minuten gegen Bournemouth mit 2:0 in Führung ging. Sollten sie nicht schwanken? Gab es nicht dunkles Gemurre über Graham Potter? Waren sie nicht acht Punkte vom vierten abgefallen?
Und dann wurde Reece James in seinem ersten Spiel nach der Knieverletzung, die ihn seit Anfang Oktober aussetzt, nach acht Minuten in der zweiten Halbzeit ausgewechselt. Die Art des Spiels änderte sich, zuerst allmählich und dann plötzlich. Ohne seinen Stoß nach rechts sah Raheem Sterling weit weniger effektiv aus.
Die beeindruckenden Muster der ersten Hälfte, das Gefühl der Unerbittlichkeit, verblassten. Zum Teil lag das daran, dass Bournemouth aus ihrem Winterschlaf aufwachte, aber Chelsea erlaubte ihnen, aufzuwachen. In den letzten 20 Minuten hatte Bournemouth sechs Schüsse und Chelsea zwei. Dies sollte nicht überbewertet werden: Chelsea war nie etwas anderes als komfortable Gewinner. Trotzdem hätte es nicht viel gebraucht, um anders zu laufen, damit diese letzten Minuten nervös geworden wären.
Eine Serie von drei Niederlagen in Folge ging zu Ende. Die unmittelbarsten Wolken haben sich verzogen. Nottingham Forest, das am Sonntag auswärts spielt, ist vielleicht wieder dazu übergegangen, vor dem ernsteren Geschäft gegen Manchester City am Donnerstag ein einfaches Spiel zu suchen, anstatt eine Bananenschale, die darauf wartet, Potter in Verlegenheit zu bringen.
Aber die Art und Weise, wie die Leistung nachließ, nachdem James abgesetzt wurde, kann nicht ignoriert werden, insbesondere wenn man bedenkt, dass dies ein bekanntes Muster ist. Chelsea war 18 Monate lang im Wesentlichen ihr Außenverteidiger. In dieser Saison hat Chelsea 64 % der Spiele gewonnen, wenn James gespielt hat, und nur 36 %, wenn er nicht gespielt hat. Sie haben 75 % mit Ben Chilwell gewonnen, im Gegensatz zu 36 % ohne. Wenn beide spielen, gewinnen sie 80 %. Aber James wird noch drei bis vier Wochen ausfallen und Chilwell wird wahrscheinlich noch mindestens ein paar Wochen ausfallen, da er sich von seinem Kniesehnenproblem erholt.
Ihre beiden besten offensiven Außenverteidiger geben Chelsea Angriffsbreite und die Möglichkeit, im Mittelfeld zu übermannen. Sie verleihen ihnen Drive und unterschiedliche Angriffswinkel. Ohne sie fühlt sich alles, was in die Zukunft geht, langweilig und vorhersehbar an. Selbst in den ersten 53 Minuten am Dienstag hatte James zwei Schüsse und fünf Flanken. Aber seine Wirkung liegt nicht nur in dem, was er tut, sondern in den Möglichkeiten, die seine Bewegung anderen bietet.
Zu betonen, dass Chelsea von seinen Außenverteidigern abhängig ist, bedeutet auch, die Mängel an anderer Stelle hervorzuheben. Und das soll ein altbekanntes Thema wiederholen: Gute Spieler, die nicht zu einem guten Kader passen. Als Mittelstürmer war Pierre-Emerick Aubameyang immer nur ein Notbehelf, nachdem Romelu Lukaku nicht geklappt hatte. In der Innenverteidigung ist Wesley Fofana ein guter Spieler, der jedoch seit 18 Monaten mit Verletzungen zu kämpfen hat, während Kalidou Koulibaly nicht der Spieler ist, der er bei Napoli war.
Fitnessprobleme haben begonnen, N’Golo Kanté zu untergraben, während Jorginho andere braucht, die Winkel um ihn herum bieten. Beide sind 31 Jahre alt und im Sommer vertragslos. So beeindruckend Conor Gallagher während seiner Leihe bei Crystal Palace in der vergangenen Saison war, es ist nicht klar, wo er in diese Chelsea-Mannschaft passt.
Keiner der breiten Stürmer überzeugt vollends. Hakim Ziyech fehlt es trotz all seiner technischen Fähigkeiten an Rücksichtslosigkeit. Christian Pulisic ist gut im Geradeauslaufen, bietet aber nur flüchtig mehr. Sterlings Entscheidungsfindung war immer fragwürdig, und obwohl er eine anständige erste Halbzeit gegen Bournemouth hatte, war er der lautstärkste der Sommerverpflichtungen, als er sein Unbehagen nach der Entlassung von Thomas Tuchel zugab. Und es ist der Rausschmiss von Tuchel, der alles überschattet, weniger für die Entscheidung an sich, als für die Art und Weise, wie er viele Fäden des modernen Fußballs zusammenfügt.
Potters Bilanz in Östersund, Swansea und Brighton ist vorbildlich. Wenn er bei einem Big Six (Seven?)-Klub nicht erfolgreich sein kann, wenn bestimmte Spieler und ein Teil der Fangemeinde ihn nicht akzeptieren können, welche Hoffnung besteht dann für einen britischen Manager? Vielleicht stellt sich heraus, dass Potter nicht der richtige Mann war, aber die mangelnde Bereitschaft einiger, ihm Zeit zu gewähren – und vielleicht ist das Jammern in den sozialen Medien nicht repräsentativ – weist ebenso sicher auf die Ehrerbietung eines Teils des modernen Fußballs gegenüber Prominenten hin wie die Gesänge für den auf der Bank sitzenden Cristiano Ronaldo beim 6:1-Weltmeistersieg Portugals gegen die Schweiz.
Das mündet in ein breiteres Problem bei Chelsea und anderen Vereinen. Fußball ist trotz aller Klischees kein einfaches Spiel. Es geht nicht nur darum, die besten Spieler zu kaufen. Es ist auch wichtig, das System richtig hinzubekommen, und das ist kompliziert. Sehr gute Spieler können ganz normal aussehen, wenn sie mit den falschen Spielern um sie herum falsch spielen; Normale Spieler können durch die richtige Umgebung und den richtigen Stil aufgewertet werden. Der Grund, warum Erfolg so sklavisch den Ressourcen folgt, ist weniger, dass die Reichen das Beste kaufen können, als dass sie sich Fehler leisten können – und fast jeder macht Fehler.
Systeme sind hart. Sie nehmen Arbeit und Zeit sowohl in Bezug auf die Rekrutierung als auch auf dem Trainingsgelände in Anspruch. Es gibt keine schnellen Lösungen.
Dies ist das Thema, zu dem Diskussionen über Todd Boehlys Zeit als öffentliches Gesicht der neuen Eigentümer von Chelsea unweigerlich zurückkehren. Wenn Sie verstehen, wie wichtig Systeme sind, dass es Synergien zwischen dem Manager und dem Kader geben muss, warum sollten Sie dann einen Manager 250 Millionen Pfund an Neuverpflichtungen im Sommer überwachen lassen und ihn dann innerhalb einer Woche nach Schließung des Fensters entlassen?
Vielleicht war es einfach eine weitere Manifestation von Tuchels Fähigkeit, sich mit Regisseuren zu streiten, aber das Warnzeichen ist da. Nichts, was Boehly gesagt oder getan hat, von seiner Faszination für Ronaldo bis zu seinem Befürworten eines All-Star-Spiels, deutet darauf hin, dass er in der Lage ist, über die Berühmtheit hinaus die internen Mechanismen einer Mannschaft zu sehen.
Chelsea steht an einem Scheideweg. Der eine Weg führt zu einem geduldigen Aufbauprozess, Stabilität und möglichen Erfolgen unter Potter, der andere zu glamourösem Chaos. Sie könnten es wirklich gebrauchen, ihre besten Außenverteidiger zu haben, um ihre Entscheidung zu lenken.